Si dejas de tomar café y rápidamente empiezas a sentirte como si alguien te golpeara con una sartén en la cabeza, probablemente te estés preguntando qué está pasando para poder dejarlo. ¿Tiene dolores de cabeza por abstinencia de cafeína? ¿O es la cafeína una sustancia tan mágica que estaba enmascarando el dolor de cabeza subyacente de algo como las migrañas todo el tiempo? Puede ser confuso llegar al fondo de lo que está sucediendo, especialmente cuando la cabeza late con tanta fuerza que es difícil incluso pensar. Aquí, los neurólogos le guían a través de lo que debe saber sobre este tipo de dolor de cabeza – y cómo detener el golpeteo.
Los dolores de cabeza por abstinencia de cafeína son probablemente su problema aquí.
Estos pueden ocurrir cuando su cerebro se acostumbra a ese golpe regular de cafeína con el tiempo. Pero retrocedamos un poco para que sepas exactamente a qué procesos hay que culpar por tu dolor de cabeza.
La cafeína te anima afectando a una sustancia química de tu cerebro llamada adenosina. La adenosina normalmente se acumula en el cerebro en el transcurso del día, lo que hace que usted tenga sueño, Lauren Green, D.O., R.D., un neurólogo certificado en el Centro de Dolor de Cabeza y Neuralgia de la USC y profesor clínico asistente de neurología en la Escuela Keck de Medicina de la USC, dice a SELF. Como antagonista de la adenosina, la cafeína es una fuerza opuesta que ayuda a despertarte al unirse a tus receptores de adenosina. Esto bloquea la absorción de adenosina por parte de tu cerebro, impidiendo el nivel de somnolencia que de otro modo experimentarías, explica el Dr. Green.
Todo esto puede ocurrir incluso con una taza de café. Pero cuando se consumen regularmente cantidades significativas de cafeína, se pueden desarrollar receptores de adenosina adicionales, explica el Dr. Green. Y, en general, tus receptores de adenosina se volverán menos sensibles a los efectos de la cafeína que consumas. Esto significa que, con el tiempo, necesitarás ingerir más cafeína para bloquear los efectos de la adenosina que inducen a la fatiga, por lo que formarás una especie de dependencia.
Por eso se puede experimentar un síndrome de abstinencia de la cafeína si se está acostumbrado a consumirla a diario y se deja de hacerlo bruscamente, según la doctora Lauren R. Natbony, profesora asistente de neurología en el Centro de Dolor de Cabeza y Dolor Facial en la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí, dice a SELF.
Sí, la abstinencia de cafeína es un fenómeno legítimo. De hecho, está incluido en la quinta versión del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, que los expertos en salud mental utilizan para diagnosticar varias condiciones psiquiátricas. Si experimentas al menos tres síntomas de abstinencia en un plazo de 24 horas después de dejar de consumir cafeína (o de reducirla drásticamente), podrías estar experimentando un síndrome de abstinencia. Los síntomas incluyen fatiga intensa, irritabilidad, confusión mental y, por favor, un horrible dolor de cabeza. (El Dr. Natbony dice que la gente suele describir estos dolores de cabeza como «difusos y punzantes». No es la experiencia más placentera.)
Aunque incluso los bebedores de una taza de café al día pueden sufrir dolores de cabeza por abstinencia de cafeína y otros síntomas, el Dr. Natbony dice que parece que hay «una relación dependiente de la dosis» relacionada con la cantidad y la frecuencia de consumo. Traducción: Cuanto más café se bebe, peor puede ser el síndrome de abstinencia. (Según la Clínica Mayo, 400 miligramos de cafeína al día es la cantidad máxima segura para la mayoría de los adultos sanos. Esa es la cantidad que contienen cuatro tazas de café.)
Por suerte, para la mayoría de las personas, los síntomas de abstinencia de la cafeína suelen desaparecer al cabo de una semana de haberla eliminado, dice el Dr. Natbony (o al cabo de una hora más o menos de haberla consumido). Pero puedes evitar el dolor de cabeza y otros síntomas desagradables si dejas de consumir cafeína en lugar de dejarla de golpe. Por ejemplo, podría mezclar el café descafeinado con sus productos habituales con cafeína en mayores proporciones con el tiempo hasta que el descafeinado sea todo lo que beba.
Es poco probable que sus dolores de cabeza después de cortar el café sean en realidad migrañas que tuvo todo el tiempo.
«Es una teoría interesante, pero es un escenario muy poco probable», dice la Dra. Green. Ni ella ni la doctora Natbony creen haberse encontrado con esta situación entre sus miles de pacientes.
La fisiopatología de las migrañas es compleja y aún no se entiende del todo, explica la doctora Green. Sin embargo, los médicos sí saben que pequeñas cantidades de cafeína pueden ayudar a veces a aliviar el dolor de la migraña, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Parece que la cafeína puede hacerlo al estrechar los vasos sanguíneos dilatados que podrían contribuir a las molestias de la migraña. Pero los médicos creen que hay mucho más en las migrañas que las fluctuaciones de la anchura de los vasos sanguíneos. «No se cree que el componente de vasodilatación y vasoconstricción sea tan importante como ,» dice el Dr. Green.
En segundo lugar, aunque la cafeína puede ayudar a tratar las migrañas -especialmente en combinación con otros fármacos, como los analgésicos típicos- no se ha establecido como un fármaco preventivo eficaz para las migrañas, explican los doctores Green y Natbony. Su potencial reside más en el tratamiento del dolor que ya ha comenzado, e incluso ese poder parece ser limitado. «Si se trata de una migraña leve, hay algunas personas que sí responden a una simple taza de café», dice el Dr. Green. «Pero ese no es el caso de la mayoría de las personas con migrañas moderadas o graves».
Otro agujero en esta teoría es el hecho de que incluso si la cafeína estuviera ayudando a tus migrañas, probablemente sabrías que las tienes en primer lugar. «No es probable que alguien tenga migrañas no diagnosticadas que no conocía», dice el Dr. Green. Según la Clínica Mayo, las migrañas pueden comenzar a cualquier edad, pero suelen empezar durante la adolescencia. Además del dolor, es probable que experimentes otros síntomas de migraña, como náuseas extremas, mareos, sensibilidad a la luz y al sonido, o aura (alteraciones sensoriales, como ver zigzags o luces intermitentes). Por lo tanto, lo más probable es que haya experimentado dolor de cabeza y otros síntomas característicos de la migraña antes de convertirse en un bebedor de café que experimentó con la supresión de la cafeína, y de repente empezó a tener migrañas.
Sin embargo, es totalmente posible que una persona con migrañas también experimente un dolor de cabeza por abstinencia de cafeína.
En un doble golpe realmente desafortunado, tanto la ingesta de cafeína como la abstinencia de cafeína son potenciales desencadenantes de migrañas, según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Por eso es tan importante averiguar cómo le afecta la cafeína si tiene migrañas.
Por ejemplo, incluso si la cafeína parece ayudar a sus migrañas, consumirla en exceso puede provocar más dolor de cabeza. Y, curiosamente, la ingesta diaria de cafeína puede contribuir a las cefaleas por uso excesivo de medicamentos, dice el Dr. Natbony. Estas cefaleas, también llamadas de rebote, suelen producirse en personas que toman frecuentemente medicamentos para el dolor de cabeza crónico. Por otro lado, se puede crear tanta tolerancia a la cafeína que la sustancia es menos eficaz cuando se intenta usarla específicamente para aliviar el dolor de la migraña, dice el Dr. Green.
Al final, la relación entre la cafeína y las migrañas es complicada. Es bastante seguro decir que si nunca has tenido migrañas y empiezas a tener dolores de cabeza cuando dejas el café, probablemente sea un dolor de cabeza por abstinencia de cafeína. Pero si ese dolor se mantiene durante más de una semana y todo lo que has hecho es reducir la cafeína, es posible que quieras consultar a tu médico sobre tus síntomas.
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