Probablemente sepas que una brújula imantada y un mapa de papel forman parte de los Diez Elementos Esenciales. Aprender a leer ese mapa topográfico de papel (abreviatura de mapa topográfico) es igual de esencial. Su mapa podrá entonces contarle una historia rica en detalles sobre el terreno que va a explorar.
Este artículo cubre estos conceptos:
- Cómo las curvas de nivel te permiten visualizar el terreno
- Cómo funcionan las escalas de los mapas
- Otros detalles útiles de los mapas
- Dónde encontrar mapas topográficos
- Senderos resaltados
- Información sobre la elevación
- Distancias entre cruces de senderos y puntos de referencia
- Senderos primitivos
- Senderos de montaña.
- Los campamentos de montaña
- Los manantiales
- Las líneas de delimitación resaltadas
También lee nuestro artículo complementario, Cómo usar una brújula. A continuación, tome una clase con la Escuela de Aire Libre REI u otra organización al aire libre y practique estas habilidades hasta que las domine.
Video: Cómo leer un mapa topográfico
Cómo las curvas de nivel describen el terreno
Los mapas de senderos simples son útiles para la planificación de viajes pero NO para la navegación en el campo. Los mapas topográficos van más allá, dándole el poder de visualizar un terreno tridimensional a partir de un trozo de papel plano. La característica que lo hace posible son las curvas de nivel:
Las curvas de nivel indican la inclinación del terreno. Las curvas de nivel conectan puntos que comparten la misma elevación: Cuando están muy juntas (nunca se cruzan), la elevación cambia rápidamente en una distancia corta y el terreno es escarpado. Cuando las curvas de nivel están muy separadas, la elevación cambia lentamente, lo que indica una pendiente suave.
Las curvas de nivel también indican la forma del terreno. Los círculos más o menos concéntricos probablemente te están mostrando una cima, y las zonas entre cimas son pasos. Estudiar un mapa topográfico de una zona conocida es una buena manera de aprender a relacionar las características del terreno con las curvas de nivel de un mapa.
Las curvas de nivel de índice: Cada cinco curvas de nivel es una línea más gruesa, «índice». En algún punto de esa línea se indica su elevación exacta.
Intervalo de contorno: El cambio de elevación de una línea de contorno a la siguiente es siempre el mismo dentro del mismo mapa. Muchos mapas tienen un intervalo de contorno de 40 u 80 pies: Un intervalo de 80 pies significa simplemente que cada línea de contorno está a 80 pies verticales de la siguiente línea más cercana. Encontrará el intervalo de contorno de su mapa en su leyenda.
De vez en cuando, un círculo indica una depresión en lugar de un pico. Un círculo con marcas de verificación en su interior indica una depresión, en lugar de un pico. También deberías ver que las elevaciones disminuyen a medida que te acercas a la depresión.
Escalas del mapa
La escala del mapa te indica el grado de detalle de tu mapa. Una escala 1:24000, por ejemplo, significa que una pulgada equivale a 24.000 pulgadas en la realidad. Una escala mayor, como 1:65.000, significa que el mapa cubre un área mayor, pero que tendrá menos detalles.
Los mapas también tienen una escala representativa para ayudarte a visualizar las distancias del mundo real. Puedes utilizar esta escala y una cuerda o el borde de tu brújula para obtener una estimación aproximada sobre las distancias de senderismo en tu mapa.
Otros detalles útiles del mapa
Mira atentamente la leyenda del mapa. Está cargada de pistas para leer el mapa y datos de navegación. Empieza por estudiar lo que significa cada línea, símbolo y color. En general, el verde indica una vegetación más densa, mientras que las zonas claras o incoloras sugieren un terreno abierto. Y, como era de esperar, los arroyos y los lagos se muestran en azul.
Practica la lectura de las características de un mapa de una zona conocida. Visualiza cómo el terreno de los principales puntos de referencia se relaciona con las curvas de nivel de tu mapa. Identifica rasgos como picos y collados. Identifica rasgos más sutiles como los acantilados, que tienen curvas de nivel muy juntas, y las crestas, que conectan picos y tienen curvas de nivel que disminuyen en elevación a cada lado. Los valles son áreas de baja elevación entre las crestas; algunos pueden tener un arroyo que corre a lo largo de la parte inferior, aunque eso no es un requisito para que una característica sea un valle.
Perfeccione sus habilidades de lectura de mapas en cada viaje. Sáquelo en el inicio del sendero, oriéntelo correctamente (vea Cómo usar una brújula para más detalles) y marque mentalmente los puntos de referencia mientras camina. Los lectores habituales de mapas rara vez se pierden.
Dónde conseguir mapas topográficos
Mapas del USGS
El U.S. Geological Survey (USGS) solía ser el estándar de oro para los mapas topográficos. Cubriendo todo el país, sus mapas consistían en áreas rectangulares de tierra llamadas cuadrángulos («quads» para abreviar).
Una vez disponibles en la mayoría de las tiendas REI y otras tiendas de actividades al aire libre, los mapas preimpresos del USGS están siendo eliminados ahora y reemplazados por un recurso en línea que permite que los datos del mapa se actualicen continuamente. Los mapas que se descargan e imprimen desde aquí tienen algunos inconvenientes importantes: información limitada sobre los senderos y falta de verificación sobre el terreno.
Mapas de empresas especializadas
Varias empresas producen mapas topográficos mejorados. Destacan las características clave y actualizan los detalles regularmente. Es más probable que estos mapas estén disponibles para zonas populares. (Encontrar un mapa para una zona menos conocida será más difícil.)
Las características adicionales que pueden hacer que un mapa sea más valioso incluyen:
Sitios web de cartografía
Ofreciendo ventajas similares a las de los programas de cartografía, un número cada vez mayor de sitios web le ofrecen la opción de personalizar y descargar mapas. Algunos son gratuitos; otros se basan en la suscripción.