Cuando Kwok-Ming Cheng fue a un Whole Foods de Nueva York a recoger unos sándwiches encargados con antelación durante el fin de semana del 4 de julio, no esperaba que le pusieran un nuevo apodo.
«¿Eres Ching Chong?»
Esa es la pregunta que Cheng dijo que escuchó de un representante de servicio al cliente en la tienda de comestibles.
Es un insulto que yo y muchos otros asiático-americanos hemos escuchado en algún momento de nuestras vidas. Pero cada vez que lo oigo, no puedo evitar preguntarme: «¿Cómo es que esta cosa sigue existiendo? ¿Y de dónde viene?»
Cheng, que trabaja en el sector financiero, se trasladó a Estados Unidos desde Hong Kong cuando tenía 7 años. Dijo que, aunque el racismo no era nada nuevo para él, le pilló completamente desprevenido.
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The Library Of Congress
«Me mortificó», me dijo Cheng. «Porque la cosa es que, vale. Estoy en Nueva York, he visto el racismo, y si estoy en la calle, si alguien dice ‘Ching Chong’, me digo: «Estás siendo estúpido. Y lo voy a dejar pasar y me voy a ir. … Pero estoy en Whole Foods, y el Whole Foods está literalmente al lado de Chinatown.»
(Desde entonces, la dirección de Whole Foods ha estado en contacto con Cheng. Randall Yip en AsAmNews tiene más información sobre la situación.)
Puedes poner tu reloj en marcha. Cada pocos años -o si consideramos la historia más reciente, cada pocos meses- oímos en las noticias que alguien se refiere a una persona de ascendencia asiática con la antigua frase «Ching Chong».
En 2003, Shaquille O’Neal lanzó la frase al referirse a Yao Ming. («Dile a Yao Ming: ‘Ching chong yang, wah, ah soh'», dijo en una entrevista televisiva). Rosie O’Donnell lo dijo en 2006 al imaginar un noticiario chino de un Danny DeVito borracho. («Por lo visto, ‘ching-chong’, sin saberlo, es una forma muy ofensiva de burlarse, entre comillas, de los acentos asiáticos. Algunas personas me han dicho que es tan malo como la palabra con «N». Y yo dije: ¿en serio? No lo sabía», dijo O’Donnell después.)
En 2011, la estudiante de la Universidad de California en Los Ángeles Alexandra Wallace publicó un vídeo en YouTube en el que despotricaba de los estudiantes asiáticos que usaban los móviles en la biblioteca. («OHH CHING CHONG TING TONG LING LONG… OHH», decía. El actor y músico Jimmy Wong respondió con esta canción paródica: «‘Ching Chong’, significa ‘te quiero’. «)
Y el cómico Stephen Colbert recibió críticas el pasado mes de marzo cuando un empleado tuiteó: «Estoy dispuesto a mostrar a la comunidad #Asian que me importa presentando la Fundación Ching-Chong Ding-Dong para la sensibilidad hacia los orientales o lo que sea», desde la cuenta del programa. (El tuit pretendía hacerse eco de la parodia que hizo Colbert de una fundación que había creado el dueño de los Redskins, Dan Snyder. Pero el «ching chong» lanzado como insulto a los asiáticos en Estados Unidos se remonta al siglo XIX, donde aparece en las burlas de los niños en los parques infantiles. (Por alguna fuerza misteriosa, tiene que ser así: Las rimas infantiles tienden a tener raíces sombrías que nos hacen querer pulsar ese botón de «reiniciar el mundo desde el principio de los tiempos».)
Un libro de Henry Carrington Bolton de 1886 – The Counting-Out Rhymes of Children – describe escuetamente esta rima:
«Bajo la influencia de la mano de obra barata china en la costa del Pacífico, esta rima es mejorada por los chicos educados en la creencia de que los ‘chinos deben irse’, y el resultado es el siguiente:
Ching, Chong, Chineeman,
¿Cómo vendes tu pescado?
Ching, Chong, Chineeman,
Seis trozos por plato.
Ching, Chong, Chineeman,
¡Oh! eso es demasiado caro!
Ching, Chong, Chineeman,
Largo de aquí.»
(Y no es una errata. En el libro, no había ninguna S en «Chineeman»)
A finales del siglo XIX, el «peligro amarillo» y el sentimiento antichino estaban a flor de piel. La fiebre del oro y la industria ferroviaria habían atraído a muchos inmigrantes chinos a Estados Unidos a mediados del siglo XIX. En 1882 se promulgó la Ley de Exclusión China, que impedía a los trabajadores chinos inmigrar a los Estados Unidos.
Pero incluso después de que el siglo XX estuviera en marcha, el insulto no hizo más que empeorar. Mary Paik Lee, una escritora coreana-estadounidense, trae a colación en su autobiografía una burla de principios del siglo XX, una aún más ácida que la rima que relató Bolton:
«Ching chong, chino,
Sentado en una pared.
Se acercó un blanco,
y le cortó la cabeza.»
Ese ni siquiera rima; es simplemente racista. (Y el contexto es una historia deprimente sobre cómo Lee fue recibido por sus compañeros con un golpe en el cuello). Pero un niño en el libro de John Steinbeck de 1945, Cannery Row, propone una variación que rima: «Ching-Chong Chinaman sitting on a rail – ‘Long came a white man an’ chopped his tail»
El término volvió a aparecer en Lee S. Roberts y J. Will Callahan’s 1917 ragtime song, «Ching Chong»:
«Ching, Chong, Oh Mister Ching Chong,
Eres el rey de Chinatown.
Ching Chong, me encanta tu canto,
Cuando has bajado todas las luces.»
La imitación, especialmente para burlarse de los acentos asiáticos, es el modo peyorativo por defecto, según Kent Ono y Vincent Pham en su libro Asian Americans and the Media. El libro señala que esta forma de burla marca a los asiáticos como decidida e inequívocamente extranjeros, que los asiáticos y los asiático-americanos son los «otros».
Pero cómo algo tan anacrónico ha conseguido aferrarse a los diccionarios lingüísticos de la gente es desconcertante. («Ching chong», después de todo, es sólo una burda imitación de lo que la gente cree que suena en mandarín o cantonés. El primer tratamiento de la frase en Urban Dictionary resume lo agotada que puede estar la frase. Es Urban Dictionary, así que estás advertido: El lenguaje no es seguro para el trabajo.)
Se ha utilizado durante más de cien años y no parece que vaya a disminuir. Pero a medida que aumenta el número de hablantes de mandarín en Estados Unidos, quizá algún día consigamos un insulto al menos más astuto desde el punto de vista fonético.