Mientras millones de personas entran en el año 2020 con la nueva determinación de adelgazar, tienen que enfrentarse a un hecho fisiológico molesto: No importa cuánto peso pierdan, el número de células de grasa en sus cuerpos probablemente nunca disminuirá realmente.
En cambio, nuestras células de grasa simplemente se reducen en tamaño, permaneciendo en los tejidos listos para hincharse de nuevo con el exceso de energía. Cuando perdemos peso, la mayoría de nosotros probablemente imaginamos que nuestras células de grasa desaparecen, extirpadas por los ejercicios «quemagrasas» o las dietas «rompe tripas» que estamos utilizando. Pero Michael Jensen, investigador de la obesidad en la Clínica Mayo, dice que cualquiera que espere deshacerse de los kilos debería ser consciente de la forma en que estas células reaccionan realmente a la pérdida de peso.
«Para las personas que pierden, digamos, 9 kilos cuando se ponen a dieta después de Año Nuevo», dice, «sus células grasas no han desaparecido».
La función principal de las células grasas es retener lípidos. Estas moléculas grasas son la principal opción de reserva energética del organismo: cada célula grasa encapsula una gota de ellas. Cuando perdemos peso, estas reservas de grasa líquida se vacían para alimentar el cuerpo. Pero la célula en sí permanece. De hecho, las células grasas, o adipocitos, pueden crecer o encogerse drásticamente, cambiando de tamaño hasta en un factor de 50, dice Jensen.
Los estudios muestran que los adipocitos son propensos a recuperar la grasa, sobre todo si esa grasa se pierde rápidamente, como en una dieta de choque o un programa intenso de pérdida de peso. Podría ser una de las razones por las que algunos estudios de seguimiento de antiguos concursantes de «The Biggest Loser» han descubierto que, en los años siguientes, muchos de ellos recuperan gran parte, si no todo, el peso que perdieron.
El principal sospechoso de los rebotes de peso es la hormona leptina, que regula el apetito. A medida que el peso de una persona desciende, también lo hacen sus niveles de leptina, aumentando el apetito. Entonces, al ingerir más alimentos, los adipocitos se reponen.
«Al ser más pequeños, esos adipocitos pueden acelerar su maquinaria de almacenamiento de grasa», dice Jensen. «Así que cuando la gente empieza a ingerir más grasa en su dieta, las células adiposas están ahí listas para agarrarla y almacenarla para ti».
Máquinas de almacenamiento de energía
¿Por qué el cuerpo haría tan fácil engordar? Aunque vilipendiadas en los últimos años, las células grasas son un componente clave en nuestro cuerpo. Como dice Jensen, «si no tuviéramos grasa, estaríamos inmóviles».
Las células grasas son un excelente recipiente para las calorías, la fuente de combustible para todos nuestros procesos corporales. El cuerpo puede almacenar muchas más calorías en la misma cantidad de grasa que en proteínas o carbohidratos.
«Es una forma extraordinaria de almacenar calorías que puede mantenernos vivos durante mucho tiempo en circunstancias extremas», afirma Jensen. «Se necesita que eso funcione realmente bien. Tiene que ser capaz de almacenar cuando está ahí y tiene que ser capaz de soltarlo cuando necesita soltarlo.»
Jensen dice que los investigadores creían antes que el número de células grasas aumentaba sólo durante la infancia, estabilizándose en la edad adulta temprana. Esto parece ser cierto para el tejido adiposo abdominal, el objeto más común de los estudios sobre la obesidad. Pero algunos datos muestran que el comportamiento de las células difiere según la región del cuerpo, y que el número de células grasas en la parte inferior del cuerpo puede aumentar durante toda la vida.
Como todas las células, los adipocitos mueren. Pero simplemente son reemplazados por otros nuevos, a un ritmo de alrededor del 10 por ciento al año, en un ciclo que se repite durante la mayor parte de la vida. Con el tiempo, dice Jensen, la mayoría de las personas pierden la capacidad de generar nuevas células de grasa a medida que envejecen.
Mantener el peso para siempre
El bypass gástrico y otros procedimientos de cirugía bariátrica -que realizan cambios en el sistema digestivo- ayudan a los pacientes a reducir su consumo de alimentos a largo plazo, manteniendo las células de grasa en su tamaño reducido y manteniendo el peso, dice Jensen. La liposucción también puede eliminar físicamente los adipocitos del cuerpo. Pero, señala, se trata de soluciones extremas y costosas a las que la mayoría de la gente no quiere, ni necesita, recurrir.
Entonces, si nos quedamos con las células grasas de por vida, ¿cómo podemos mantenerlas en un tamaño saludable? Jensen no es fan de la concepción popular de las dietas que obligan a cumplirlas estrictamente. «Me voy a obligar a seguir esta dieta, pase lo que pase. Todos hemos visto que eso no funciona», dice. En lugar de ello, sugiere que la gente preste atención a los factores desencadenantes que les impulsan a comer en exceso, y luego los elimine.
«Cuanto más observamos esto… una gran cantidad de nuestro comportamiento en lo que respecta a los hábitos alimenticios está impulsado por nuestro entorno», dice.
Por ejemplo, dice, alguien que recibe un ascenso laboral que requiere un trabajo menos extenuante aumentará de peso. Alguien en el ejército con una dieta racionada perderá peso. Las historias de éxito que ha visto a lo largo de su carrera provienen de personas que cambiaron su entorno -los alimentos que tienen en su casa, los restaurantes a los que van- y, por tanto, su propio comportamiento.
«Entonces no tienen que preocuparse por la fuerza de voluntad», dice Jensen. «Han organizado su vida de manera que les hace hacer lo que quieren».