El color de la piel humana refleja un acto de equilibrio evolutivo de decenas de miles de años de duración. Existe una explicación convincente de por qué el tono de la piel humana varía como un gradiente global, con las poblaciones más oscuras alrededor del ecuador y las más claras cerca de los polos. En pocas palabras, la tez oscura es ventajosa en los lugares más soleados, mientras que la piel clara es mejor en las regiones con menos sol.
Eso puede parecer obvio, teniendo en cuenta el sufrimiento que se produce cuando las personas pálidas visitan la playa. Pero en realidad, el gradiente de color de la humanidad probablemente tenga poco que ver con las quemaduras solares, o incluso con el cáncer de piel. En cambio, la tez ha sido moldeada por las demandas conflictivas de dos vitaminas esenciales: el folato y la vitamina D. El folato es destruido por la radiación ultravioleta (UV) del sol. Mientras que la piel pone en marcha la producción de vitamina D después de exponerse a esos mismos rayos.
De ahí, el acto de equilibrio: Las personas deben proteger el folato y producir vitamina D. Así que los seres humanos necesitan una dosis media de sol que satisfaga ambas cosas. Mientras que la intensidad de los rayos UV viene dictada por la geografía, la cantidad que realmente penetra en la piel depende de su grado de pigmentación, o color de piel.
Esta es la explicación básica, propuesta en el año 2000 y desarrollada desde entonces por la antropóloga Nina Jablonski y el geógrafo George Chaplin. Pero para conocer la historia completa del color de la piel, tenemos que remontarnos a épocas más peludas.
Escondiendo la piel desnuda
Hace varios millones de años, el tono de la piel de nuestros antepasados no habría sido evidente. Esto se debe a que los primeros homínidos estaban casi con toda seguridad cubiertos por un pelaje oscuro. Pero debajo del vello corporal, probablemente tenían la piel pálida, basándose en el hecho de que nuestros primos evolutivos, los chimpancés y los gorilas, tienen la piel clara bajo el pelaje oscuro actual.
Nuestros antepasados acabaron perdiendo este pelaje y ganando pigmento en su piel. Aunque el momento exacto y las causas se debaten, muchos investigadores coinciden en que cuando los humanos perdieron su pelaje, éste nos ayudó a mantenernos frescos mientras buscábamos comida como bípedos que caminaban erguidos en los hábitats soleados y abiertos del África ecuatorial. Sin embargo, la contrapartida era una piel desnuda expuesta a los intensos rayos UV durante todo el año. En este contexto -hace aproximadamente 1 o 2 millones de años- la piel más oscura era probablemente mejor para proteger las reservas de folato.
¿Por qué es tan importante el folato? Este nutriente desempeña un papel en las actividades del ADN, pero su mayor impacto es en la aptitud evolutiva -la capacidad de uno para sobrevivir y reproducirse- a través del desarrollo del feto. Cuando las mujeres embarazadas no tienen suficiente folato, se pueden producir trastornos del tubo neural como la espina bífida, una enfermedad en la que las vértebras no se fusionan completamente alrededor de la médula espinal. La mayoría de los trastornos del tubo neural son debilitantes o mortales.
Los experimentos han demostrado que la luz solar descompone el folato, como molécula aislada, en el plasma sanguíneo y en las biopsias de piel. Se cree que la piel oscura lo impide porque contiene mayores cantidades de melanina, un pigmento de color marrón oscuro que absorbe los rayos UV y desarma químicamente sus subproductos nocivos.
Saliendo de los trópicos
Pero el linaje humano no permaneció exclusivamente en el África ecuatorial. En distintas épocas, la gente se aventuró tanto al norte como al sur, a latitudes más altas con menos luz solar.
Es entonces cuando la vitamina D se convirtió en un problema. Al igual que el folato, esta vitamina es importante para la aptitud evolutiva. Facilita la absorción del calcio, necesario para la salud de los huesos y la inmunidad. La vitamina D puede producirse en la piel, pero sólo cuando el proceso se inicia con determinadas longitudes de onda de los rayos UV.
Lejos de los trópicos, durante la mayor parte del año, no hay suficientes rayos UV de la longitud de onda adecuada para que las células de la piel formen vitamina D. Un estudio realizado en la década de 1980 lo demostró utilizando prepucio fresco recogido de bebés caucásicos circuncidados en Boston. Los investigadores dividieron cada muestra por la mitad. A continuación, expusieron una parte de la muestra de prepucio a tres horas de sol de mediodía y mantuvieron la otra en la oscuridad. En los meses de primavera a otoño, la piel expuesta al sol seguía produciendo el precursor de la vitamina D, como ocurriría en un ser humano vivo. Sin embargo, no se sintetizó ningún precursor medible durante el invierno, hasta el 17 de marzo.
Así que, para obtener suficiente vitamina D durante todo el año en lugares de alta latitud como Boston, la gente tiene que confiar en las reservas corporales acumuladas durante los meses de verano o adquirir el nutriente a través de los alimentos, como el pescado graso. Pero cuanto más oscura es la piel, más difícil es mantener una cantidad adecuada de vitamina D. En estudios que comparaban a los residentes de piel oscura y clara de las ciudades del norte, las personas más pálidas tenían niveles más altos de vitamina D durante todo el año. Su piel menos pigmentada dejaba pasar más rayos.
De clara a oscura y a variada
Una gama de colores de piel evolucionó en diferentes momentos, en diferentes poblaciones, a medida que el ser humano se extendía por todo el planeta. Además de estos cambios biológicos genéticos, los grupos también han desarrollado adaptaciones culturales para hacer frente a la luz solar variable. Por ejemplo, podemos consumir dietas ricas en folato y vitamina D. También podemos construir refugios, usar ropa y untarnos protector solar para bloquear los rayos UV.
El color de la piel es una de las formas más obvias y (literalmente) superficiales en que se diferencian los humanos. Pero la historia evolutiva detrás de esta variación es compartida: A lo largo de la evolución humana, la tez evolucionó de clara a oscura en un gradiente continuo, mediado por la geografía, los genes y las prácticas culturales.