El patinaje artístico femenino es uno de los eventos más seguidos de los Juegos Olímpicos de Invierno, con cifras de audiencia estadounidenses muy altas en los últimos 30 años. Al igual que famosas patinadoras como Michelle Kwan, Dorothy Hamill y Peggy Fleming antes que ellas, las solistas femeninas de este año que pisarán el hielo en PyeongChang formarán parte de una larga lista de patinadoras artísticas que se hicieron un nombre en la competición.
Con sus trajes, sus rutinas y su tradición de acompañamiento musical, desde la perspectiva de 2018 probablemente no parezca sorprendente que el patinaje artístico sea el deporte femenino más antiguo de los Juegos Olímpicos de Invierno. Junto con seis deportes tradicionales de verano, como el tenis, la vela, el tiro con arco y el croquet, fue uno de los primeros deportes con una categoría para mujeres competidoras, y el único deporte olímpico de invierno femenino hasta 1936. Lo que puede resultar más sorprendente para muchos es que el patinaje artístico se consideraba originalmente un pasatiempo totalmente masculino, dice el historiador del patinaje James R. Hines.
Por supuesto, las mujeres (al igual que los hombres) han patinado, como medio de transporte o de recreo, desde que existen los patines de hielo. Los primeros patines modernos con cuchillas de metal datan de la Edad Media y fueron fabricados por los holandeses, aunque hay pruebas de que los humanos utilizaban huesos de animales para patinar sobre el hielo varios milenios antes. En una demostración del lugar que ocupan las mujeres en el hielo, la santa patrona del patinaje artístico de la Iglesia católica, Santa Lidwina, fue una adolescente holandesa de finales del siglo XIII que se cayó y se rompió una pierna mientras patinaba en uno de los muchos canales.
Las primeras competiciones de patinaje artístico tuvieron lugar a mediados del siglo XIX, durante un periodo en el que el patinaje se hizo más popular y se formaron clubes locales de patinaje por toda Gran Bretaña para dar a los interesados la oportunidad de mostrar sus habilidades. Una de estas habilidades era la capacidad de patinar «figuras», es decir, dibujos sobre el hielo. Por lo general, dice Hines, estos interesados eran hombres, pero la mayoría de los clubes no tenían ninguna prohibición estricta para que las mujeres compitieran. Las patinadoras podían hacer «figuras» tan bien como los hombres, a pesar del evidente obstáculo que suponían las pesadas faldas, dice. No era tan rápido como el patinaje artístico actual, pero patinar imágenes en el hielo requería habilidad y precisión. En el primer manual de patinaje artístico que se conoce, publicado en la década de 1770, el autor Robert Jones dedica una página entera a describir cómo realizar correctamente una maniobra conocida como «Mercurio volador», que deja una espiral en el hielo, y otra a mostrar cómo «cortar la figura de un corazón en una pierna». Aunque el patinaje artístico se hizo más atlético, mantuvo un vínculo con esta práctica temprana de hacer figuras hasta bien entrado el siglo XX.
Aunque las cuatro láminas del libro de Jones muestran a hombres en diversas poses de patinaje, Hines dice que la popular imagen masculina de un patinador artístico no impedía que las mujeres probaran los movimientos. A finales del siglo XVIII, cuando empezaron a formarse clubes de patinaje en Inglaterra y Escocia (el primero se formó en Edimburgo en la década de 1740), la idea de «patinaje artístico» se hizo más formal y los clubes locales empezaron a organizar competiciones. Según Hines, era posible que las mujeres compitieran en algunos clubes locales, mostrando su habilidad para hacer «figuras obligatorias» con nombres descriptivos como el «círculo ocho», la «serpentina» o el «cambio tres».
Aún así, no había una tradición significativa de mujeres compitiendo. A lo largo del siglo XIX, cuando los clubes locales de patinaje empezaron a competir entre sí en las asociaciones nacionales de patinaje y luego en un organismo internacional de gobierno, «simplemente presumieron que las mujeres no competirían», dice Hines. La Unión Internacional de Patinaje (ISU), que todavía supervisa las competiciones internacionales de patinaje, se formó en 1892 y organizó el primer Campeonato Mundial de Patinaje Artístico en 1896: sólo cuatro hombres compitieron en el evento. Luego, en 1902, una mujer, la patinadora artística británica Madge Syers, entró en la competición gracias a una laguna en el reglamento; no había ninguna norma que desautorizara a las mujeres, escribió Hines en el Historical Dictionary of Figure Skating.
Syers quedó en segundo lugar en esa competición, por detrás del patinador sueco Ulrich Salchow, cuyo apellido describe ahora el movimiento de patinaje por el que era famoso: un simple salto y un giro en el aire. Salchow ofreció a Syers su medalla de oro, diciendo que pensaba que debería haber ganado.
La WFSC cerró la brecha poco después y prohibió a las mujeres competir en los Mundiales. Su supuesta razón: la preocupación de que las faldas largas impidieran a los jueces ver las posibles embestidas de los pies de las competidoras. La ISU creó entonces una competición específica para mujeres, el Campeonato Mundial Femenino. Todavía existe hoy en día, lo que significa que ninguna mujer puede proclamarse campeona del mundo de patinaje artístico sin engendrar unas cuantas réplicas de «bueno, en realidad».
La objeción a la falda de Syers fue sólo el comienzo de los problemas de vestuario de las competidoras. Cuando la estadounidense Theresa Weld añadió el Salchow a su repertorio en los Juegos Olímpicos de 1920, se ganó una reprimenda. ¿Por qué? Como escribe Ellyn Kestnbaum en Culture on Ice: Figure Skating & Cultural Meaning, «porque su falda se levantaba hasta las rodillas, creando una imagen considerada demasiado arriesgada». Pero a pesar de críticas como éstas, las mujeres no tardaron en hacerse un hueco como competidoras en este deporte. En 1908, Syers fue coautora de The Book of Winter Sports (El libro de los deportes de invierno) con su marido, también patinador artístico de competición. En el capítulo titulado «Patinaje para damas», escribió que «el patinaje es un ejercicio especialmente apropiado para las mujeres»
Defendió su lugar en la competición recurriendo a virtudes tradicionalmente «femeninas», escribiendo que «no requiere tanto fuerza como gracia, combinada con un fino equilibrio, y la capacidad de mover los pies rápidamente». Las competiciones internacionales de patinaje eran también «los únicos casos en los que se permite a las mujeres competir en el deporte en igualdad de condiciones con los hombres». Puede que no pudieran obtener el crédito de ser campeonas del mundo, pero al menos las mujeres podían competir solas sobre el hielo y ser juzgadas profesionalmente.
Con el tiempo, la ropa que llevaban las patinadoras que llegaron después de Syers y Weld pasó de tener faldas hasta los tobillos a faldas más altas que permitían más libertad de movimiento. Al mismo tiempo, el patinaje artístico había dejado de ser una actividad técnica que implicaba el trazado de figuras y se había convertido en un pasatiempo artístico que incluía el vestuario, los movimientos tomados de la danza y las hazañas atléticas. Con este creciente reconocimiento se incluyó el patinaje artístico en los Juegos Olímpicos de Londres de 1908, con competiciones tanto para hombres como para mujeres (Syers se llevó el oro.) En los primeros Juegos Olímpicos de Invierno, celebrados en 1924, el patinaje artístico fue la única prueba con categoría femenina. Para entonces, Syers había muerto, pero la austriaca Herma Szabo se hizo con el oro, la primera de las muchas mujeres que ganaron en los Juegos Olímpicos de Invierno.