Academia y más allá
En 1955, Watson se trasladó a la Universidad de Harvard, donde enseñó biología durante 15 años y realizó investigaciones. Allí publicó Molecular Biology of the Gene (Biología molecular del gen), que se convertiría en uno de los textos de biología más utilizados.
En 1968, Watson tomó las riendas del Laboratorio de Biología Cuantitativa de Cold Spring Harbor, en Long Island (Nueva York), transformándolo en un centro mundial de investigación en biología molecular durante las décadas siguientes. Ese año también escribió su primer libro de memorias The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA.
Watson se casó con Elizabeth Lewis en 1968, y tienen dos hijos juntos: Rufus, que nació en 1970, y Duncan, que nació en 1972. A su hijo mayor, Rufus, se le diagnosticó esquizofrenia, lo que influyó en la orientación del trabajo de Watson. «Cálido y perspicaz, Rufus no puede llevar una vida independiente a causa de la esquizofrenia, ya que carece de la capacidad de participar en las actividades cotidianas», se cita a Watson en The Telegraph. «Durante mucho tiempo, mi mujer y yo esperamos que lo que Rufus necesitaba era un reto adecuado en el que centrarse. Pero a medida que se adentraba en la adolescencia, temí que el origen de su vida disminuida estuviera en sus genes. Fue esta constatación la que me llevó a ayudar a dar vida al proyecto del genoma humano»
De 1988 a 1992, Watson ayudó a establecer y dirigir el Proyecto del Genoma Humano en los Institutos Nacionales de la Salud, donde supervisó el mapeo de los genes de los cromosomas humanos. Su propio genoma fue secuenciado en 2007, convirtiéndose en la segunda persona en hacerlo. «Pongo en línea la secuencia de mi genoma para fomentar el desarrollo de una era de medicina personalizada, en la que la información contenida en nuestros genomas pueda utilizarse para identificar y prevenir enfermedades y para crear terapias médicas individualizadas», escribió Watson en el sitio web del Laboratorio Cold Spring Harbor.
En 2007, Watson también escribió las memorias Evitar a la gente aburrida: Lecciones de una vida en la ciencia. En octubre de ese año, Watson fue duramente criticado por unas polémicas declaraciones que hizo cuando fue citado en The Times diciendo: «intrínsecamente sombrío sobre la perspectiva de África todas nuestras políticas sociales se basan en el hecho de que su inteligencia es la misma que la nuestra, mientras que todas las pruebas dicen que no es así».
Sus comentarios provocaron su dimisión del Laboratorio Cold Spring Harbor, y poco después anunció formalmente su retirada. Watson se disculpó por sus comentarios y en un comunicado publicado por Associated Press dijo: «No puedo entender cómo he podido decir lo que se me cita. No hay ninguna base científica para tal creencia»
Estas no fueron las primeras declaraciones de Watson que suscitaron polémica. En una conferencia en la Universidad de California en Berkeley en 2000, el premio Nobel sugirió una relación entre la exposición a la luz solar y el impulso sexual. «Por eso hay amantes latinos», dijo Watson. «Nunca se ha oído hablar de un amante inglés. Sólo de un paciente inglés». En la conferencia, también dijo: «Siempre que entrevistas a personas gordas, te sientes mal, porque sabes que no las vas a contratar».
En otro movimiento controvertido, Watson subastó su Premio Nobel en Christie’s en diciembre de 2014, la primera vez que un Premio Nobel era vendido por un galardonado vivo. Se vendió por 4,1 millones de dólares, que Watson dijo al New York Times, se utilizaría en parte para recaudar fondos «para apoyar y potenciar los descubrimientos científicos», así como ser utilizado para mantenerse a sí mismo y a su familia. El multimillonario ruso Alisher Usmanov, catalogado como el hombre más rico de Rusia por la revista Forbes, compró el Premio Nobel y lo devolvió a Watson. «Fue un gran honor para mí poder mostrar mi respeto a un científico que ha hecho una contribución inestimable al desarrollo de la ciencia moderna», dijo Usmanov en un comunicado. «Este tipo de premios deben permanecer con sus destinatarios originales».
A lo largo de su dilatada carrera, James D. Watson ha sido galardonado en numerosas ocasiones, llevándose el premio John Collins Warren del Hospital General de Massachusetts (1959, con Crick), el premio Lasker (1960, con Crick y Maurice Wilkins) y el premio Nobel de Fisiología o Medicina (1962, con Crick y Wilkins), entre otros. Además, es miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, de la Academia Nacional de las Ciencias y de la Academia Danesa de las Artes y las Ciencias.