Biografía de Dian Fossey

Los inicios de Dian Fossey

Dian Fossey nació en San Francisco, California, en 1932. Sus padres se divorciaron cuando era joven, por lo que Dian creció con su madre y su padrastro. Según cuentan, era una excelente estudiante y se interesó mucho por los animales desde muy joven. A los 6 años, empezó a tomar clases de equitación y en el instituto consiguió una letra en el equipo de equitación.

Cuando Dian se matriculó en los cursos universitarios del Marin Junior College, decidió centrarse en los negocios, siguiendo el estímulo de su padrastro, un rico hombre de negocios. Trabajó mientras estudiaba y, a los 19 años, en las vacaciones de verano que siguieron a su primer año de universidad, se fue a trabajar a un rancho de Montana. En el rancho, se enamoró de los animales y se encariñó con ellos, pero se vio obligada a abandonarlo antes de tiempo cuando contrajo la varicela.

Incluso así, la experiencia convenció a Dian para que siguiera su corazón y regresara a la escuela como estudiante de pre-veterinaria en la Universidad de California. Algunos de los cursos de química y física le resultaron bastante complicados y, finalmente, se centró en una licenciatura en terapia ocupacional en la Universidad Estatal de San José, de la que se graduó en 1954.

Tras su graduación, Dian hizo prácticas en varios hospitales de California, trabajando con pacientes con tuberculosis. Después de menos de un año se trasladó a Louisville, Kentucky, donde fue contratada como directora del departamento de terapia ocupacional del Hospital de Niños Lisiados Kosair. Disfrutaba trabajando con la gente de Kentucky y vivía fuera de los límites de la ciudad en una casa de campo en una granja donde los propietarios la animaban a ayudar a trabajar con los animales.

Dian disfrutó de su experiencia en la granja, pero soñaba con ver más del mundo y su abundante vida salvaje. Una amiga viajó a África y trajo a casa fotos e historias de sus emocionantes vacaciones. Una vez que Dian vio las fotos y escuchó las historias, decidió que debía viajar allí por sí misma.

Pasó muchos años anhelando visitar África y se dio cuenta de que si quería realizar su sueño, tendría que tomar el asunto en sus propias manos. Por ello, en 1963, Dian pidió un préstamo bancario y empezó a planear su primer viaje a África. Contrató a un conductor por correo y se preparó para partir hacia la tierra de sus sueños.

Dian Fossey recorre África (1963)

Se necesitaron los ahorros de toda una vida de Dian Fossey, además de un préstamo bancario, para hacer realidad su sueño. En septiembre de 1963, llegó a Kenia. Su viaje incluyó visitas a Kenia, Tanzania (entonces Tanganica), Congo (entonces Zaire) y Zimbabue (entonces Rodesia). John Alexander, un cazador británico, fue su guía. La ruta que planificó incluía Tsavo, el parque nacional más grande de África; el lago salado de Manyara, famoso por atraer bandadas gigantes de flamencos; y el cráter del Ngorongoro, conocido por su abundante fauna.

Los dos últimos lugares de su gira fueron la garganta de Olduvai, en Tanzania -el emplazamiento arqueológico de Louis y Mary Leakey-, y el monte Mikeno, en el Congo, donde en 1959 el zoólogo estadounidense Dr. George Schaller llevó a cabo un estudio pionero sobre el gorila de montaña. Schaller fue la primera persona en realizar un estudio de campo fiable de los gorilas de montaña, y sus esfuerzos allanaron el camino para la investigación que se convertiría en el trabajo de la vida de Dian Fossey.

Un punto de inflexión: Dian Fossey visita al Dr. Louis Leakey

«Creo que fue en ese momento cuando se plantó la semilla en mi cabeza, aunque fuera de forma inconsciente, de que algún día volvería a África para estudiar a los gorilas de las montañas.» – «Gorilas en la niebla»

La visita al Dr. Louis Leakey en la Garganta de Olduvai fue una experiencia que Dian señalaría más tarde como un momento crucial en su vida. Durante su visita, Leakey habló con Dian sobre el trabajo de Jane Goodall con los chimpancés en Tanzania, que en ese momento sólo estaba en su tercer año. También compartió con ella su creencia en la importancia de los estudios de campo a largo plazo con los grandes simios.

Leakey dio permiso a Dian para echar un vistazo a algunos sitios recién excavados mientras estaba en Olduvai. Desgraciadamente, en su excitación, resbaló por una empinada pendiente, cayó sobre una excavación recién hecha y se rompió el tobillo. La inminente escalada que llevaría a Dian hasta los gorilas de montaña estaba en peligro, pero ella no se desanimaría tan fácilmente. Según cuenta, después de su caída, estaba más decidida que nunca a llegar hasta los gorilas.

El primer encuentro de Dian Fossey con los gorilas

El 16 de octubre, Dian visitó el Travellers Rest, un pequeño hotel en Uganda, cerca de las montañas Virunga y sus gorilas de montaña. El hotel era propiedad de Walter Baumgartel, un defensor de la conservación de los gorilas y uno de los primeros en ver los beneficios que el turismo podía aportar a la zona.

Baumgartel recomendó a Dian que se reuniera con Joan y Alan Root, fotógrafos de fauna salvaje de Kenia, que estaban recogiendo imágenes de los gorilas de montaña para un documental fotográfico. Los Root permitieron a Dian acampar detrás de su cabaña y, al cabo de unos días, la llevaron al bosque en busca de gorilas. Cuando dieron con un grupo de gorilas y Dian pudo observarlos y fotografiarlos, tomó la firme decisión de volver a estudiar a estas hermosas criaturas, tal y como describe en «Gorilas en la niebla»:

«Fue su individualidad combinada con la timidez de su comportamiento lo que se quedó como la impresión más cautivadora de este primer encuentro con el mayor de los grandes simios. Abandoné Kabara con reticencia pero sin dudar nunca de que, de alguna manera, volvería para aprender más sobre los gorilas de las montañas neblinosas»

Después de su visita a los Virungas, Dian permaneció en África un tiempo más, quedándose con amigos en Rodesia. Al llegar a su casa en Kentucky, reanudó su trabajo en el Hospital Infantil Kosair, con el fin de pagar el préstamo que había pedido para su viaje a África, mientras soñaba con el día en que volvería.

Dian Fossey parte para estudiar a los gorilas de montaña

Mientras Dian Fossey continuaba con su trabajo en Kentucky, en el Hospital Infantil Kosair, también encontró tiempo para publicar una serie de artículos y fotografías de su viaje a África. Éstos le servirían en la primavera de 1966, cuando una gira de conferencias trajo al Dr. Louis Leakey a Louisville. Dian se unió a la multitud y esperó en la cola para hablar con Leakey. Cuando llegó su turno, le mostró algunos de los artículos publicados.

Esto llamó su atención y durante la conversación que siguió, Leakey habló con Dian de dirigir un proyecto de campo a largo plazo para estudiar a los gorilas en África. Leakey informó a Dian de que si seguía adelante, primero tendría que extirparse el apéndice. Tal vez fuera una señal de su fuerte voluntad el hecho de que procediera a hacer exactamente eso, sólo para escuchar más tarde de Leakey que su sugerencia era principalmente su manera de medir su determinación

Transcurrieron ocho meses antes de que Leakey pudiera asegurar la financiación para el estudio. Dian utilizó ese tiempo para terminar de pagar su viaje inicial a África y para estudiar. Se centró en un libro de gramática «Teach Yourself Swahili» y en los libros de George Schaller sobre sus propios estudios de campo con los gorilas de montaña. Decir adiós a la familia, a los amigos y a sus queridos perros resultó difícil:

«No había forma de explicar a los perros, a los amigos o a los padres mi imperiosa necesidad de volver a África para iniciar un estudio a largo plazo de los gorilas. Algunos pueden llamarlo destino y otros pueden llamarlo consternación. Yo llamo fortuito al repentino giro de los acontecimientos en mi vida». – «Gorilas en la niebla»

En diciembre de 1966, Dian estaba de nuevo de camino a África. Llegó a Nairobi y, con la ayuda de Joan Root, adquirió las provisiones necesarias. Partió hacia el Congo en un viejo Land Rover de lona llamado «Lily», que el Dr. Leakey había comprado para ella. En el camino, Dian hizo una parada para visitar el Centro de Investigación del Arroyo Gombe para conocer a Jane Goodall y observar sus métodos de investigación con los chimpancés.

Kabara: comienzos (1966/1967)

Alan Root acompañó a Dian Fossey desde Kenia hasta el Congo y fue fundamental para ayudarla a obtener los permisos que necesitaba para trabajar en las Virungas. La ayudó a reclutar a dos hombres africanos que se quedarían a trabajar con ella en el campamento, así como a porteadores que llevarían sus pertenencias y equipos a la pradera de Kabara. Root también la ayudó a montar el campamento y le dio una breve introducción al rastreo de gorilas. Sólo cuando se fue, y tras dos días en Kabara, Dian se dio cuenta de lo sola que estaba. Sin embargo, pronto el rastreo de los gorilas de montaña se convertiría en su único objetivo, excluyendo incluso las simples tareas del campamento.

En su primer día de caminata, después de sólo 10 minutos de recorrido, Dian fue recompensada con la visión de un gorila macho solitario tomando el sol. El asustado gorila se retiró entre la vegetación cuando ella se acercó, pero Dian se sintió animada por el encuentro. Poco después, Senwekwe, un experimentado rastreador de gorilas, que había trabajado con Joan y Alan Root en 1963, se unió a Dian, y las perspectivas de más avistamientos mejoraron.

Lentamente, Dian se adaptó a la vida en Kabara. El espacio era limitado; su tienda de campaña de 2 por 3 metros servía de dormitorio, baño, oficina y zona de secado de ropa (un esfuerzo que a menudo parecía inútil en el clima húmedo de la selva). Las comidas se preparaban en un edificio de madera en mal estado y rara vez incluían frutas y verduras locales, aparte de las patatas. La base de Dian era la comida enlatada y las patatas cocinadas de todas las formas imaginables. Una vez al mes, bajaba de la montaña hasta su Land Rover, «Lily», y hacía el viaje de dos horas hasta el pueblo de Kikumba para reponer la despensa.

Senwekwe resultó ser un rastreador inestimable y le enseñó a Dian gran parte de lo que llegó a saber sobre el rastreo. Con su ayuda y su considerable paciencia, acabó identificando tres grupos de gorilas en su área de estudio a lo largo de las laderas del monte Mikeno.

Dian Fossey aprende a habituar a los gorilas

«Los grupos de Kabara me enseñaron mucho sobre el comportamiento de los gorilas. De ellos aprendí a aceptar a los animales en sus propios términos y a no presionarlos nunca más allá de los distintos niveles de tolerancia que estaban dispuestos a dar. Cualquier observador es un intruso en el dominio de un animal salvaje y debe recordar que los derechos de ese animal están por encima de los intereses humanos». – «Gorilas en la niebla»

Al principio, los gorilas huían entre la vegetación en cuanto se acercaba Dian. Observándolos abiertamente y desde la distancia, con el tiempo, se ganó su aceptación. Hizo que los gorilas se sintieran cómodos imitando actividades habituales como rascarse y alimentarse, y copiando sus vocalizaciones de satisfacción.

A través de sus observaciones, empezó a identificar a los individuos que componían cada grupo. Al igual que George Schaller antes que ella, Dian se basó en gran medida en las «huellas nasales» individuales de los gorilas para su identificación. Dibujó a los gorilas y sus huellas nasales desde la distancia y poco a poco llegó a reconocer a los individuos de los tres grupos distintos de su zona de estudio. Aprendió mucho de su comportamiento y mantuvo registros detallados de sus encuentros diarios.

Escape de Zaire

Dian Fossey trabajó incansablemente, cargando cada día con una mochila de casi 20 libras (algunos días casi el doble) hasta el día en que fue expulsada del campamento por el empeoramiento de la situación política en el Congo. El 9 de julio de 1967, ella y Senwekwe regresaron al campamento y se encontraron con que les esperaban soldados armados. Había una rebelión en la provincia de Kivu, en Zaire, y los soldados habían venido a «escoltarla» montaña abajo para ponerla a salvo.

Pasó dos semanas en Rumangabo bajo vigilancia militar hasta que, el 26 de julio, pudo orquestar su huida. Ofreció a los guardias dinero en efectivo si simplemente la llevaban a Kisoro, Uganda, para registrar correctamente a «Lily» y luego la traían de vuelta. Los guardias no pudieron resistirse y accedieron a proporcionarle una escolta. Una vez en Kisoro, Dian fue directamente al hotel Travellers Rest, donde Walter Baumgärtel llamó inmediatamente a los militares ugandeses. Los soldados de Zaire fueron detenidos, y Dian estaba a salvo.

En Kisoro, Dian fue interrogada y se le advirtió que no volviera a Zaire. Tras más interrogatorios en Kigali, la capital de Ruanda, finalmente voló de vuelta a Nairobi, donde se reunió con el doctor Leakey por primera vez en siete meses. Allí decidieron, en contra del consejo de la Embajada de Estados Unidos, que Dian continuaría su trabajo en el lado ruandés de las Virungas.

Dian Fossey funda Karisoke (1967)

«Más de una década después, mientras escribo estas palabras en el campamento, la misma extensión de pradera alpina es visible desde la ventana de mi escritorio. La sensación de regocijo que sentí al ver el corazón de las Virungas por primera vez desde esas alturas lejanas es tan vívida ahora como si hubiera ocurrido hace poco tiempo. He hecho mi hogar entre los gorilas de montaña». – «Gorilas en la niebla»

Gran parte del éxito de Dian Fossey en el estudio de los gorilas de montaña se debió a la ayuda de las personas que conoció en el camino. Esto se demostraría una vez más cuando trasladó su atención al Parque Nacional de los Volcanes, en el lado ruandés de las Virungas. En Ruanda, Dian conoció a una mujer llamada Rosamond Carr, que había vivido en Ruanda durante algunos años y estaba familiarizada con el país.

Carr presentó a Dian a una mujer belga, Alyette DeMunck, que había nacido en la provincia de Kivu, en Zaire, y había vivido en el Congo desde muy joven, permaneciendo allí con su marido hasta que la situación política les obligó a trasladarse a Ruanda. Alyette y Dian se hicieron rápidamente amigas, y Alyette se convirtió en una de las más firmes defensoras de Dian en los años siguientes.

Alyette DeMunck sabía mucho sobre Ruanda, su gente y sus costumbres. Se ofreció a ayudar a Dian a encontrar un lugar apropiado para su nuevo campamento y su renovado estudio de los gorilas de montaña de las Virungas. Al principio, Dian se sintió decepcionada al encontrar las laderas del monte Karisimbi atestadas de rebaños y con frecuentes señales de cazadores furtivos. Sin embargo, se vio recompensada después de casi dos semanas, cuando Dian llegó a la pradera alpina de Karisimbi, desde donde tenía una vista de toda la cadena de volcanes extintos de Virunga.

Así fue, el 24 de septiembre de 1967, cuando Dian Fossey estableció el Centro de Investigación Karisoke – «Kari» por las cuatro primeras letras del monte. Karisimbi, que dominaba su campamento desde el sur, y «soke» por las cuatro últimas letras del monte Visoke, cuyas laderas se elevaban hacia el norte, justo detrás del campamento.

«Poco sabía entonces que al montar dos pequeñas tiendas de campaña en el desierto de los Virungas había puesto en marcha el comienzo de lo que se convertiría en una estación de investigación de renombre internacional que, con el tiempo, sería utilizada por estudiantes y científicos de muchos países.» – «Gorilas en la niebla»

El trabajo de Dian Fossey en Karisoke se pone en marcha

Dian se enfrentó a una serie de retos mientras montaba el campamento en Karisoke. Tras la marcha de su amiga Alyette, se quedó sin intérprete. Dian hablaba swahili y los hombres ruandeses que había contratado sólo hablaban kinyarwanda. Poco a poco, y con la ayuda de gestos con las manos y expresiones faciales, aprendieron a comunicarse. Un segundo reto, muy importante, fue el de conseguir la «aceptación» de los gorilas de la zona para poder realizar una investigación significativa cerca de ellos. Para ello era necesario que los gorilas superaran su naturaleza tímida y su miedo natural a los humanos.

El trabajo anterior de George Schaller sirvió de base para las técnicas que Dian utilizaría para habituar a los gorilas a su presencia. Schaller expuso sugerencias en su libro, El gorila de montaña, que Fossey utilizó para guiarse en el proceso de habituación con éxito de seis grupos de gorilas en la región de Kabara.

En Karisoke, Dian continuó basándose en el trabajo de Schaller y en las directrices que éste expuso. También llegó a depender de la curiosidad natural de los gorilas en el proceso de habituación. Mientras que caminar o estar de pie aumentaba su aprensión, ella era capaz de acercarse bastante cuando «caminaba con los nudillos». También masticaba apio cuando estaba cerca de los grupos, para atraerlos aún más hacia ella. Mediante este proceso, habituó parcialmente a cuatro grupos de gorilas en 1968.

También fue en 1968 cuando la National Geographic Society envió al fotógrafo Bob Campbell a fotografiar su trabajo. Al principio, Dian vio su presencia como una intrusión, pero con el tiempo se convertirían en grandes amigos. Sus fotografías de Fossey entre los gorilas de montaña la lanzaron a la fama instantánea, cambiando para siempre la imagen de los gorilas, que pasaron de ser bestias peligrosas a seres apacibles, y llamando la atención sobre su difícil situación.

Consiguiendo credenciales científicas

Dian Fossey nunca se sintió del todo capacitada para los aspectos científicos del estudio de los gorilas de montaña porque no tenía, en su opinión, las calificaciones académicas adecuadas.

Para rectificar esto, se inscribió en el departamento de comportamiento animal del Darwin College de Cambridge en 1970. Allí estudió con el Dr. Robert Hinde, que también había sido el supervisor de Jane Goodall. Viajó entre Cambridge y África hasta 1974, cuando completó su doctorado

Aprovechando el título, creyó que podría ser tomada más en serio. También mejoró su capacidad para continuar con su trabajo, ganarse el respeto y, lo que es más importante, conseguir más financiación.

Protección de los gorilas

Incluso cuando Dian celebraba sus logros diarios en la recopilación de datos y en la aceptación tanto de los gorilas de montaña como del mundo en general, era cada vez más consciente de las amenazas a las que se enfrentaban los gorilas por parte de los cazadores furtivos y los pastores de ganado. Aunque los gorilas no solían ser los objetivos, quedaban atrapados en trampas destinadas a otros animales, especialmente antílopes o búfalos.

Dian luchó tanto contra los cazadores furtivos como contra la invasión de los rebaños de ganado mediante métodos poco ortodoxos: llevando máscaras para asustar a los cazadores furtivos, quemando trampas, pintando con spray el ganado para disuadir a los pastores de traerlo al parque y, en ocasiones, enfrentándose directamente a los cazadores furtivos, forzando la confrontación.

Se refería a sus tácticas como «conservación activa», convencida de que sin una acción inmediata y decisiva, otros objetivos de conservación a largo plazo serían inútiles, ya que finalmente no quedaría nada que salvar.

Estas tácticas no eran populares entre los lugareños que luchaban por salir adelante. Además, los guardias del parque no estaban equipados para hacer cumplir las leyes que protegían el bosque y sus habitantes.

Como último recurso, Dian utilizó sus propios fondos para ayudar a comprar botas, uniformes, comida y proporcionar salarios adicionales para animar a los guardias del parque a ser más activos en la aplicación de las leyes contra la caza furtiva. Estos esfuerzos dieron lugar a las primeras patrullas contra la caza furtiva de Karisoke, cuyo trabajo consistía en proteger a los gorilas de la zona de investigación.

Dian Fossey y Digit

En el transcurso de sus años de investigación, Dian se estableció como una verdadera amiga del gorila de montaña. Sin embargo, hubo un gorila con el que estableció un vínculo especialmente estrecho. Se llamaba Digit, tenía unos 5 años y vivía en el Grupo 4 cuando ella lo encontró en 1967. Tenía un dedo dañado en la mano derecha (de ahí su nombre) y no tenía compañeros de juego de su edad en su grupo. Se sintió atraído por ella y ella por él. Con el tiempo, se formaría una verdadera amistad.

Tragicamente, el 31 de diciembre de 1977, Digit fue asesinado por cazadores furtivos. Murió ayudando a defender a su grupo, lo que les permitió escapar a salvo. Lo apuñalaron varias veces y le cortaron la cabeza y las manos. Con el tiempo, habría más muertes, incluida la del dominante espalda plateada Tío Bert, y el Grupo 4 se disolvería. Fue entonces cuando Dian Fossey declaró la guerra a los cazadores furtivos.

Digit había formado parte de una famosa sesión fotográfica con Bob Campbell y, como resultado, había servido como representante oficial de los gorilas de montaña del parque, apareciendo en carteles y en agencias de viajes de todo el mundo. Tras mucho debate interno, Dian utilizó su celebridad y su trágica muerte para ganar atención y apoyo a la conservación de los gorilas. Creó el Fondo Digit para recaudar dinero para sus iniciativas de «conservación activa» y contra la caza furtiva. El Fondo Digit pasaría a llamarse posteriormente Fondo Internacional del Gorila Dian Fossey (Fondo Fossey).

En 1980, Dian se trasladó a Ithaca, Nueva York, como profesora asociada visitante en la Universidad de Cornell. Aprovechó el tiempo lejos de Karisoke para centrarse en el manuscrito de su libro, «Gorilas en la niebla». Publicado en 1983, el libro es un relato de sus años en la selva tropical con los gorilas de montaña. Lo más importante es que subraya la necesidad de realizar esfuerzos concertados de conservación. El libro tuvo una buena acogida y, al igual que la película del mismo nombre, sigue siendo popular en la actualidad.

La muerte de Dian Fossey (1985)

Dian no llevaba mucho tiempo de vuelta en Ruanda cuando, unas semanas antes de cumplir 54 años, fue asesinada. Su cuerpo fue encontrado en su cabaña en la mañana del 27 de diciembre de 1985. La golpearon dos veces en la cabeza y la cara con un machete. Había indicios de que se había forzado la entrada, pero no había señales de que el robo fuera el motivo.

Las teorías sobre el asesinato de Dian Fossey son variadas, pero nunca se han resuelto del todo. Fue enterrada en el cementerio que hay detrás de su cabaña en Karisoke, entre sus amigos gorilas y junto a su querido Digit.

«Cuando te das cuenta del valor de toda la vida, te detienes menos en lo pasado y te concentras en la preservación del futuro». – «Gorilas en la niebla»