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El reino de los insectos está plagado de bichos espeluznantes, ya sean chinches apestosos, gorgojos escurridizos o simplemente cucarachas babosas. Sin embargo, algunos insectos son capaces de causar estragos en el jardín, destruyendo las cosechas y arrancando las coloridas flores. Si invierte tiempo y dinero en utilizar insecticidas químicos para ahuyentar a los bichos, es probable que haya aprendido a detectar a los culpables, como los pulgones, las chinches de la calabaza y los gusanos del tomate, pero es posible que no conozca a los insectos beneficiosos que se alimentan de estas plagas. Como los personajes de una novela de espionaje, hay toda una clase de bichos asesinos al acecho para golpear a los insectos destructivos. Sigue leyendo para saberlo todo sobre ellos
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¿Qué es un bicho asesino?
Comúnmente llamados bichos asesinos, estos chicos malos del mundo de los insectos pertenecen a un gran grupo de la familia Reduviidae. Aunque hay aproximadamente 160 especies diferentes de chinches asesinas en
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América del Norte, y más de 3.000 en todo el mundo, todos comparten una característica notable: una parte de la boca curvada, en forma de daga, conocida como rostrum o probóscide, que se utiliza para matar a la presa. Una chinche asesina clava una lanza en su víctima, le inyecta un veneno letal o jugos digestivos para matarla y luego chupa la presa para alimentarse. También utilizan este pico para defenderse de los depredadores.
Las chinches asesinas de la familia Reduviidae también son conocidas a veces como chinches besuconas, y para sus presas es el beso de la muerte. Devoran pulgones, chicharritas y orugas, e incluso pueden consumir insectos más grandes que ellos. Es más, las chinches besuconas cazan activamente a sus presas, patrullando árboles, arbustos y otra vegetación en busca de víctimas. No es de extrañar que los jardineros experimentados los consideren amigos, especialmente los que adoptan un enfoque natural y les gusta limitar el uso de pesticidas.
Características de las chinches asesinas
Si te estás preguntando si las chinches asesinas o besuconas están presentes en tu jardín, aquí tienes algunas de sus características más identificables:
- Su aspecto más evidente es el rostrum, un pico hueco, afilado y de tres segmentos.
- Como adultos, su cuerpo puede oscilar entre ½ y 1¼ de pulgada de longitud.
- Muchos son de color marrón, gris o negro, aunque algunos son de colores brillantes o tienen áreas rojas, naranjas o verdes brillantes en sus cuerpos.
- Tienen ojos redondos, brillantes y sobresalientes que les ayudan a detectar presas
- Tienen una cabeza larga, estrecha y tubular que les da la apariencia de tener un cuello.
- Sus patas tienden a ser más largas que las de muchos otros insectos.
- Aunque tienen alas y pueden volar, tienden a ser malos voladores.
- Ilumina tu espacio exterior. Muchos insectos asesinos se sienten atraídos por la luz.
- Provea un oasis. Coloca algunas piedras pequeñas o grava en una cacerola pequeña, y llénala hasta la mitad con agua. De este modo, los chinches asesinos pueden posarse en las piedras para beber agua sin caer y ahogarse.
- Añada mantillo. Algunos chinches asesinos son del lado tímido y buscan cobertura. El mantillo les ofrece un lugar donde esconderse.
- Mata con cuidado. Si tiene que utilizar un pesticida para combatir una infestación concreta, elija un pesticida de espectro estrecho diseñado para matar sólo un tipo específico de insecto. Un plaguicida de espectro estrecho que mate sólo a las hormigas, por ejemplo, no dañará a las chinches asesinas.
- Rellene con flores. Algunas chinches asesinas se sienten atraídas por las flores, así que atrae a las chinches a un huerto plantando algunas flores prolíficas como caléndulas o tanaceto entre las filas de pepinos y pimientos. Las hierbas como el hinojo y el eneldo también pueden tentar a los asesinos.
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Identificar las especies de chinches asesinas
Con tantos tipos de chinches asesinas, a menudo se confunden con otros invertebrados que no son amigos del jardinero. Cuando explore su jardín en busca de compañeros hambrientos, tenga en cuenta estas aclaraciones para saber qué es y qué no es un chinche asesino.
El chinche rueda: el asesino más común
El asesino más común y fácilmente reconocible es el chinche rueda. Con 1¼ de pulgada de longitud, las chinches de la rueda son la especie más grande de Norteamérica, de color gris y con una cresta semicircular elevada en su espalda que se asemeja a una rueda con radios sobresalientes. El Dr. Michael J. Raupp, entomólogo de la Universidad de Maryland, apoda a la chinche de la rueda «el león o el águila de su red alimentaria», y califica su presencia de evidencia de «un paisaje muy saludable»
Chinches de emboscada: un tipo de asesino
Un tipo de chinche asesina es la chinche de emboscada, que tiene un cuerpo más robusto que suele ser de color amarillo, rojo o naranja brillante. También tienen patas delanteras más gruesas que utilizan para ayudar a capturar y sujetar a la presa. Sin embargo, mientras que las chinches asesinas cazan activamente en diferentes tipos de vegetación, las chinches emboscadas tienden a sentarse entre las flores y esperar a que las víctimas se acerquen a ellas.
La chinche de las semillas de las coníferas occidentales frente a la chinche asesina
Aunque su aspecto es similar al de la chinche de la rueda, la chinche de las semillas de las coníferas occidentales (WCSB, por sus siglas en inglés) es una especie de chinche verdadera y un miembro de la familia Coreidae. Hace un ruido de zumbido al volar y puede emitir un olor nocivo, como una chinche apestosa. Se alimenta principalmente de plantas resinosas, sobre todo de la savia de los conos de las coníferas en desarrollo.
La chinche de las hojas frente a la chinche asesina
La chinche de las hojas es el nombre común de los insectos de la familia Coreidae. Aunque tienen las partes bucales perforadoras y chupadoras de las chinches asesinas, las chinches de las hojas, tanto en su fase de ninfas como en la de adultos, dañan las plantas, alimentándose de los jugos de las hojas, los brotes, los tallos y los frutos. Las chinches de las patas de las hojas pueden arrasar hortalizas, cítricos y cultivos en hilera, así como plantas ornamentales y malas hierbas.
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El hábitat de los bichos asesinos
Con 3000 especies de bichos asesinos, no es de extrañar que su hábitat sea bastante amplio. Las chinches asesinas se pueden encontrar en todas partes, desde las selvas tropicales hasta las zonas rocosas, aunque muchas especies prosperan en ambientes húmedos. Es posible que las vea en su propiedad en pilas de madera, nidos de animales y gallineros.
En cuanto a la vegetación, las chinches asesinas se mueven libremente y, a excepción de las chinches emboscadas, que se sienten atraídas por las flores, no prefieren ningún tipo de planta en particular. Se encuentran en huertos, jardines, parterres ornamentales, prácticamente en cualquier lugar donde se encuentren sus presas. Por eso son tan beneficiosas para el control natural de plagas. Si tiene un jardín, aunque sea pequeño, o unas cuantas plantas en macetas al aire libre, lo más probable es que las chinches asesinas vengan a comer.
Ciclo de vida de las chinches asesinas
Aunque el tiempo de incubación de los huevos y la metamorfosis de las ninfas (chinches inmaduras) difiere entre las especies, muchas chinches asesinas en Norteamérica se reproducen en otoño. La hembra deposita grupos de huevos fecundados bajo las hojas, en los tallos y en las grietas de las plantas. Los huevos pasan el invierno y en la primavera siguiente eclosionan en ninfas sin alas. Las ninfas pasan por varias fases de crecimiento, cada una de ellas acompañada de la muda de piel. Para el verano, la chinche asesina habrá desarrollado alas y alcanzado la edad adulta.
Las chinches asesinas son resistentes: las ninfas, los adultos y los huevos pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero. Las chinches asesinas son capaces de vivir varios años.
Estrategias de caza de las chinches asesinas
Las chinches asesinas tienen un apetito voraz y están casi siempre al acecho. Estos hábiles depredadores también pueden utilizar estratagemas para atraer a sus víctimas, como recubrir sus patas delanteras con savia o dejar el cadáver de un bicho muerto como cebo para atraer a uno vivo. Otras veces, la chinche asesina se esconde bajo una roca o un trozo de corteza, se acerca sigilosamente a su víctima y la atrapa rápidamente con sus patas delanteras, que en algunas especies tienen pelos pegajosos que ayudan a atrapar a la presa. Los insectos emboscados de colores brillantes son un poco más perezosos. Se camuflan entre los pétalos de las flores o las hojas, y esperan a que la presa se acerque, para luego entrar a matar.
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A continuación, la chinche asesina perfora el cuerpo de su presa con su probóscide afilada como una aguja e inyecta una toxina que mata en cuestión de segundos. La toxina también licua las entrañas de la víctima, que la chinche asesina succiona a través de su rostrum hueco. Cuando termina de alimentarse, sólo deja un caparazón vacío. Las chinches asesinas también pueden utilizar sus largos rostrums en defensa propia, apuñalando a enemigos como los pájaros e incluso lanzando veneno a una distancia de hasta un centímetro.
¿Qué comen las chinches asesinas?
Las chinches asesinas tienen una dieta de invertebrados muy variada, alimentándose de todo, desde pequeños pulgones hasta grandes orugas y casi cualquier insecto intermedio. Gracias a la forma en que sorben los nutrientes a través del rostrum, pueden acabar con un insecto mucho más grande con facilidad.
Las chinches asesinas son tan asesinas indiscriminadas, sin embargo, son igual de propensas a ir tras otros insectos beneficiosos. Esto significa que las abejas que polinizan y los escarabajos dama (también conocidos como mariquitas) que se alimentan de pequeños insectos destructivos también pueden convertirse en presas en el jardín.
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¿Los bichos asesinos son venenosos o peligrosos?
¡Cuidado con el bicho asesino! Por muy beneficiosos que sean para proteger las plantas de tu jardín, estos bichos pueden atacar y morder a humanos y animales, incluso sin ser provocados, perforando la piel con ese afilado pico. Aunque es dolorosa y probablemente cause una inflamación en el lugar, en la mayoría de los casos una picadura de chinche asesina rara vez requiere atención médica.
Sin embargo, hay excepciones. Algunas especies de chinches asesinas pueden transmitir el Chagas, una enfermedad inflamatoria e infecciosa que, si no se trata, puede provocar problemas cardíacos y digestivos. Aunque el Chagas puede provenir de la picadura de una chinche asesina, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, lo más frecuente es que se transmita a través de la exposición a las heces de la chinche o a través de la transmisión de sangre de una persona infectada.
Si notas que tienes una chinche asesina en el cuerpo o en la ropa, sacúdela de lado para eliminarla. Aplastarlo casi garantiza que recibirás una dolorosa picadura por tus esfuerzos.
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Ayuda a los bichos asesinos a ayudarte en el jardín
Los bichos asesinos pueden ser el mejor amigo del jardinero natural, ya que controlan los insectos perjudiciales sin necesidad de pesticidas químicos. Para que te ayuden a ti, prueba estos consejos:
Pensamientos finales
Los insectos asesinos son una gran manera de controlar los insectos destructivos sin pesticidas químicos. Ahora que has aprendido a distinguirlos -y a atraerlos- dales la bienvenida a tu jardín y deja que coman hasta saciarse. Sólo asegúrate de no meterte con ellos o podrías recibir una dolorosa picadura!