¿Quién es Berry Gordy Jr.
Berry Gordy Jr. fundó Motown Records en 1959. En los años 60 y 70, los artistas populares que Gordy desarrolló -como las Supremes, los Jackson 5, Stevie Wonder y Marvin Gaye- dominaron la escena musical. El cambio de gustos y la pérdida de enfoque provocaron el declive de Motown, y Gordy vendió la empresa en 1988. Ese mismo año ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Vida temprana y trabajo
Berry Gordy Jr. nació el 28 de noviembre de 1929 en Detroit, Michigan. Fue el séptimo de ocho hijos de una familia muy unida y trabajadora.
A diferencia de sus hermanos, Gordy tuvo dificultades en la escuela. Le encantaba la música -se interesó por la composición de canciones a los 7 años-, pero cuando le expulsaron de su clase de música en el instituto, abandonó los estudios para dedicarse a la carrera de boxeo.
A los 20 años, Gordy había triunfado en 13 de los 19 combates profesionales. Sin embargo, al darse cuenta de que el boxeo le haría envejecer mucho más rápido que la música, Gordy decidió volver a componer canciones. Estos planes se vieron interrumpidos cuando fue reclutado por el ejército en 1951.
Después de dos años en el ejército, durante los cuales obtuvo su GED, Gordy abrió una tienda de discos con un amigo. Por desgracia, la tienda se centraba en el jazz mientras los clientes querían R&B; Gordy se dio cuenta de esto demasiado tarde para evitar que el negocio quebrara.
Música y dinero
Gordy se había casado en 1953; con una familia que mantener, aceptó un trabajo en la cadena de montaje de una planta de Lincoln-Mercury en 1955. La monotonía de tapizar coches todo el día tenía una ventaja: podía componer canciones en su cabeza mientras trabajaba.
A la edad de 27 años, Gordy decidió entregar su aviso y dedicarse a la música una vez más. (Su mujer no lo aprobaba y acabaron separándose.) A través de contactos familiares, Gordy conoció al representante del cantante Jackie Wilson; acabó coescribiendo el éxito de Wilson «Reet Petite», que se publicó en 1957. Gordy también escribió «Lonely Teardrops» y «To Be Loved» de Wilson.
Gordy no tardó en crear su propia editorial musical, a la que llamó Jobete, una combinación de las letras de los nombres de sus tres hijos. El negocio no fue tan lucrativo como esperaba, por lo que decidió abrir su propia compañía discográfica.
Inicios de Motown
Utilizando 800 dólares que le había prestado su familia, Gordy formó Tamla Records el 12 de enero de 1959. Cuando Gordy se instaló en una casa del West Grand Boulevard de Detroit, eligió el ambicioso nombre de Hitsville para su sede. Uno de los sellos de Tamla se llamaba Motown, nombre que llegó a encarnar a la compañía; la Motown Record Corporation se constituyó en 1960.
La canción «Money (That’s What I Want)» -interpretada y coescrita por Barrett Strong- se convirtió en un éxito en 1960, en el que Gordy actuó también como coautor. Pero tras descubrir que las distribuidoras se llevaban una gran tajada de sus ingresos, Gordy, animado por su amigo Smokey Robinson, decidió empezar a gestionar su propia distribución nacional.
En 1960, Robinson y su grupo, los Miracles, vendieron más de un millón de copias de «Shop Around», que subió al nº 1 de las listas R&B y al nº 2 de pop. Al año siguiente, las Marvelettes fueron el primer grupo de Motown en alcanzar el número 1 en las listas de pop con «Please Mr. Postman».
A medida que la compañía tomaba forma, Gordy incorporó a talentos como Mary Wells, que cantaría la popular «My Guy». Otros de los primeros fichajes fueron los Temptations, Stevie Wonder -que llegó a bordo siendo un prodigio de 11 años- y Marvin Gaye. Gordy también fichó a tres adolescentes -Mary Wilson, Florence Ballard y Diana Ross- que se convertirían en las Supremes.
Éxito de la industria
Gordy dirigió a sus artistas para crear lo que se conoció como el sonido Motown, que presentaba estribillos repetitivos y una mezcla de gospel, R&B y pop que se combinaban para formar melodías memorables. Con reuniones periódicas de control de calidad, Gordy se aseguró de que los lanzamientos de Motown estuvieran listos para impresionar a los oyentes. También se encargó de que sus intérpretes aprendieran a presentarse mejor tanto dentro como fuera del escenario.
El Movimiento por los Derechos Civiles de la década de 1960 también afectó al trabajo de Gordy. No sólo publicó los discursos de la Gran Marcha a la Libertad y la Gran Marcha a Washington de Martin Luther King Jr., sino que Gordy creía que el público blanco aceptaría ahora a las estrellas afroamericanas. En la década de 1960, las Supremes lograron el tipo de éxito transversal que Gordy había soñado. Sus éxitos pop número 1 incluyeron «Baby Love» (1964), «Stop! In the Name of Love» (1965) y «You Can’t Hurry Love» (1966).
En 1965, la compañía de Gordy facturó 15 millones de dólares, más del triple que en 1963. Al año siguiente, el 75% de los lanzamientos de Motown entraron en las listas de éxitos. Cinco de los discos de Motown llegaron al Top 10 de las listas de pop en 1968. En 1969, los Jackson 5, liderados por un joven Michael Jackson, se unieron a la discográfica.
También fue durante la década de 1960 cuando Motown se convirtió en la mayor empresa de propiedad negra de Estados Unidos. Gracias a su dominio popular, la discográfica pudo integrar su departamento de ventas, compuesto exclusivamente por blancos, ya que ahora tenía la influencia necesaria para exigir que su fuerza de ventas fuera aceptada en todo el país.
Problemas en la discográfica
En 1968, Gordy compró una casa en el sur de California; posteriormente, Motown se trasladó oficialmente a Los Ángeles en 1972. Gordy también produjo Lady Sings the Blues (1972), una película biográfica sobre Billie Holiday que protagonizó Ross junto a Richard Pryor. A pesar de los excesos de presupuesto, la película fue un éxito y obtuvo cinco nominaciones a los premios de la Academia. Después de esto, Gordy trabajó en otras películas, dirigiendo Mahogany (1975), protagonizada por Ross, Billy Dee Williams y Anthony Perkins, y produciendo el musical sin éxito comercial The Wiz (1978), de nuevo protagonizado por Ross junto a Jackson, Nipsey Russell, Lena Horne y Pryor.
Su interés por las películas hizo que Gordy tuviera menos tiempo para prestar atención a la parte musical de Motown. Algunas cosas iban bien en la década de 1970: El poderoso álbum de protesta What’s Going On de Marvin Gaye fue un lanzamiento notable en 1971 y Stevie Wonder renovó su contrato en 1976 (recibiendo 23 millones de dólares). Nuevos artistas como los Commodores, con Lionel Richie, Rick James y DeBarge también se unieron al sello. Pero muchos de los artistas consagrados de Gordy estaban cada vez más inquietos.
«Es un trabajo de amor, todo lo que he hecho». — Berry Gordy Jr.
Los términos del contrato de Motown a menudo no favorecían a los artistas. Los intérpretes podían cobrar por el tiempo de estudio y la mayoría de los compositores eran contratados como empleados, por lo que no conservaban la propiedad de su trabajo.
Gordy defendía estos términos, ya que trabajar con Motown abría las puertas a mucha gente. Pero eso no impidió que algunos se sintieran maltratados. El equipo de compositores formado por Brian Holland, Lamont Dozier y Eddie Holland, responsables de un montón de éxitos de la Motown, rompió con Gordy en 1968 (lo que dio lugar a demandas). En los años 70, Gladys Knight and the Pips, los Four Tops y los Temptations abandonaron la discográfica. Cuatro de los Jackson 5, incluido Michael, se trasladaron a la CBS. (Jermaine, entonces casado con Hazel, la hija de Gordy, se quedó en Motown.)
«Tienes que saber quién eres y quiénes son los que te quieren, porque cuando eres famoso, tienes todos los ‘amigos’ del mundo». — Berry Gordy Jr.
Gordy se había enamorado de Ross, apoyando a la cantante durante las peleas con las Supremes y apoyando su carrera en solitario después de que ella dejara el grupo. Más tarde se supo que la pareja también tuvo una hija, Rhonda. Sin embargo, Ross se alejó de la Motown en 1981. Los dos ya no eran pareja en ese momento, pero aún así fue un golpe para Gordy.
Venta a MCA
La salida de muchos artistas, combinada con un cambio en los gustos musicales, llevó a Gordy a vender Motown a MCA en 1988 por 61 millones de dólares. Gordy se quedó con la rama de producción de cine y televisión de la compañía, así como con su editorial, Jobete. (En 1997, Gordy recibió 132 millones de dólares por la venta de la mitad de Jobete, que poseía los derechos de canciones populares como «Ain’t No Mountain High Enough», «My Girl» y «You Are the Sunshine of My Life»)
Aunque Motown había perdido su posición como la mayor empresa de propiedad negra del país en 1984, muchos miembros de la comunidad afroamericana se sintieron molestos cuando se vendió la emblemática discográfica. Sin embargo, Gordy pensó que la venta era la mejor manera de asegurar la supervivencia de Motown.
Legado
Aunque Gordy no sabía leer música ni tocar un instrumento, tenía la habilidad musical para crear el sonido de Motown y promover una increíble lista de talentos. Gordy había bautizado la producción de su sello como «el sonido de la América joven», pero hoy la música de Motown es amada por gente de todas las edades en todo el mundo.
«Motown era música para toda la gente: blancos y negros, azules y verdes, policías y ladrones». — Berry Gordy, Jr.
Gordy fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1988. Su autobiografía, To Be Loved: The Music, the Magic, the Memories of Motown, se publicó en 1994. Gordy también escribió el libro de Motown: The Musical, que llegó a Broadway en 2013. El espectáculo de Broadway cerró en 2015, pero continúa una gira nacional.
En Detroit, Hitsville alberga ahora un museo sobre Motown, y una sección del West Grand Boulevard se convirtió en el Berry Gordy Jr. Boulevard en 2007. El legado de Gordy también consiste en sus ocho hijos: Hazel Joy, Berry IV, Terry, Kerry, Sherry, Kennedy, Rhonda y Stefan.
En septiembre de 2016, el presidente Barack Obama honró a Gordy, entre otros iconos culturales, con una Medalla Nacional de las Artes. En la ceremonia, el presidente Obama habló de la contribución de Gordy a la cultura estadounidense, diciendo que ayudó «a crear un nuevo sonido pionero en la música estadounidense». Como productor discográfico y compositor, ayudó a construir la Motown, lanzando las carreras musicales de innumerables artistas legendarios. Su sonido único ayudó a dar forma a la historia de nuestra nación».