Beowulf: El héroe de acción de los anglosajones

¿Cuándo y dónde se escribió Beowulf?

La respuesta corta es que no lo sabemos, aparte de que fue en la Inglaterra anglosajona. La datación y el origen de Beowulf son temas muy discutidos pero aún no resueltos, aunque se han propuesto muchas teorías. Se sabe que el poema se plasmó en un manuscrito en torno al año 1000 d.C., y que probablemente se compuso por primera vez muchos años antes, quizá ya en el siglo VIII. También es posible que algunos aspectos hayan existido en la tradición oral antes de que el texto llegara a su forma actual, pero sólo podemos especular al respecto.

¿Qué ocurre en el poema?

Beowulf está ambientado en la Dinamarca y la Suecia de principios de la Edad Media, en torno al siglo VI. La historia comienza con un rey de los daneses, Hrothgar, cuyo salón real está siendo atacado por un monstruo, una criatura tenebrosa que habita en los pantanos llamada Grendel. El monstruo se enfurece por el sonido de la alegría en el salón, y viene por la noche para capturar y comer a los hombres de Hrothgar. Hrothgar, un viejo y respetado rey, está desesperado, hasta que un joven guerrero aparece desde el otro lado del mar para ofrecer ayuda para derrotar al intruso. Se trata de Beowulf, un geat (los geat vivían en lo que hoy es el sur de Suecia), y quiere demostrar su valía aceptando este desafío.

Al acecho de la noche en el salón, Beowulf sorprende a Grendel, luchando con el demonio y arrancándole el brazo con sus propias manos. La criatura herida se retira y todos piensan que la amenaza ha terminado, pero lo celebran demasiado pronto. La madre de Grendel llega a continuación, sedienta de vengar el daño causado a su hijo, y esta vez Beowulf tiene que descender a su guarida acuática para luchar contra ella. Tras una cruenta lucha consigue triunfar, rescatando a Hrothgar y a su pueblo.

Triunfante, Beowulf regresa a su hogar cargado de recompensas de un agradecido Hrothgar. Finalmente se convierte en rey allí, pero después de muchos años se enfrenta a otra amenaza, esta vez para su propio pueblo, en forma de dragón. Aunque ya es un anciano, Beowulf decide enfrentarse él mismo al dragón y consigue matarlo y ganar su tesoro. Pero al hacerlo también es asesinado. El poema termina con su funeral y el dolor de su pueblo por la pérdida de su amado rey.

¿Se basa Beowulf en hechos históricos reales?

La historia principal del poema -la de Beowulf y los monstruos que combate- es, por supuesto, ficticia, pero algunas de las personas que menciona fueron personajes reales. Se dice que Beowulf está emparentado con un rey gético llamado Hygelac, del que se sabe por otras fuentes que vivió a principios del siglo VI. El propio Beowulf no aparece en ningún otro texto, pero muchos de los demás personajes aparecen en historias y sagas semilegendarias sobre la Escandinavia medieval, mientras que algunos también se consideraban los antepasados de los reyes anglosajones y daneses.

Y, por supuesto, los pueblos mencionados en el poema -los daneses, los geats y los suecos- son muy reales. Aunque la historia contiene elementos fantásticos, tiene lugar en el mundo real, en un período histórico bastante bien definido, lo que la convierte en una atractiva mezcla de historia y leyenda.

¿Por qué el poema podría haber entretenido a un público anglosajón?

La historia en sí tiene un poderoso atractivo, con la tensión de las luchas con los monstruos, la conmoción de la muerte de Beowulf y las relaciones entre los personajes. El lenguaje del poema es también bellamente lírico, con descripciones evocadoras de la sala del hidromiel, los viajes marítimos de Beowulf y el tesoro del dragón.

Pero Beowulf no es sólo una historia emocionante y bien contada. Explora temas muy extendidos en la literatura anglosajona, como la experiencia humana del tiempo y la pérdida, tanto dentro de las vidas individuales como colectivamente, a través de los siglos. Celebra y critica el glamour y el peligro de una sociedad guerrera masculina, en la que las acciones violentas pueden ganar gloria pero también causar un daño terrible.

Un aspecto clave del atractivo del poema para un público anglosajón habría sido su entorno histórico y geográfico. Muchas élites anglosajonas creían que descendían de colonos que habían llegado a Inglaterra desde las mismas zonas del norte de Europa en las que se desarrolla Beowulf, alrededor de la época en la que se desarrolla el poema. Fuera o no cierto, era un mito culturalmente importante, y probablemente significaba que Beowulf se entendía en cierto sentido como una historia sobre los antepasados del poeta y su público.

Aunque la historia es fantástica, tiene lugar en el mundo real: es una convincente mezcla de realidad y leyenda

¿Qué pasó con Beowulf después del periodo anglosajón?

Simplemente no lo sabemos. No tenemos ninguna prueba que demuestre que Beowulf fuera conocido en absoluto entre la época anglosajona y el siglo XVI. El manuscrito apareció en la época isabelina, rebotó en las colecciones de unos pocos estudiosos de las antigüedades y resultó dañado en el incendio de una biblioteca en 1731.

La primera traducción completa al inglés moderno fue realizada por John Mitchell Kemble en 1837. Los eruditos reconocieron inmediatamente la importancia del poema y se apresuraron a declararlo una epopeya de la literatura inglesa, pero muchos no sabían qué hacer con él: algunos estaban desconcertados por su estilo alusivo y digresivo, mientras que otros criticaban su mezcla de leyenda e historia. Aunque fue objeto de un intenso estudio por parte de los eruditos victorianos, su lectura por parte de los no especialistas no se generalizó hasta el siglo XX.

Un punto de inflexión clave fue la defensa de JRR Tolkien, cuya conferencia de 1936, Beowulf: Los monstruos y la crítica, de 1936, pregonó su valor literario. Mientras tanto, el dragón y el cofre del tesoro del poema, su evocación de un pasado perdido y su tono elegíaco tuvieron una profunda influencia en la propia imaginación de Tolkien cuando escribió El Señor de los Anillos. En la segunda mitad del siglo XX, las traducciones de escritores tan conocidos como Seamus Heaney llevaron el poema a un público más amplio. Aunque tardó en ganar popularidad, Beowulf ha sido traducido más de 300 veces. Su manuscrito se encuentra en la Biblioteca Británica.

¿Qué puede decirnos Beowulf sobre la cultura anglosajona?

En cierto modo, el poema describe una sociedad que ya había desaparecido en el momento en que se escribió, por lo que debemos tener cuidado al utilizarlo como prueba de la Inglaterra anglosajona. El poeta escribía deliberadamente sobre una época y un lugar distantes de su propia sociedad, por lo que lo que describe se basa en gran medida en su imaginación de la Escandinavia de antaño, no de la Inglaterra anglosajona contemporánea.

Sin embargo, hay aspectos del mundo de Beowulf que sí parecen estrechamente relacionados con la vida anglosajona. Muchas de sus descripciones -espadas inscritas, salones reales elaboradamente decorados- han sido confirmadas por descubrimientos arqueológicos modernos como el de Sutton Hoo y el de Staffordshire Hoard. Tal vez ya fueran arcaicas en la época en que se escribió el poema, pero esto sugiere que el poeta se preocupó por obtener los detalles correctos. En el poema, estos objetos juegan un papel importante al crear un sentido tangible del pasado, en el que las armas y los objetos del tesoro llevan consigo sus propios nombres, leyendas e historia.

¿Está Beowulf vinculado a alguna otra leyenda de la Edad Media temprana?

La historia tiene características que también se encuentran en la literatura medieval escandinava. «Beowulf» probablemente significa «abeja-lobo» -una palabra poética para «oso»- y las historias sobre guerreros oso-humanos que luchan contra monstruos aparecen en otras partes de la literatura medieval nórdica e inglesa.

El poema alude con frecuencia a otras historias de la leyenda germánica. Si bien podemos identificar algunas de estas leyendas a partir de otras fuentes, algunas nos resultan ahora misteriosas -aunque debían ser familiares para el público del poeta-. Beowulf comienza contando la historia de Scyld Scefing, un legendario antepasado de los reyes daneses e ingleses que, de niño, fue encontrado a la deriva en un barco, antes de crecer y convertirse en un gran rey. El poema cuenta cómo, tras su muerte, Scyld fue enviado de nuevo al mar en un barco cargado de tesoros, aunque «nadie puede decir quién recibió ese cargamento». Se nos anima a comparar a Scyld con Beowulf: los dos funerales cierran el poema y se emite el mismo juicio sobre ambos: þæt wæs god cyning («ese era un buen rey»). Tal vez se nos pide que decidamos por nosotros mismos lo que significa ser un «buen rey» en este tipo de sociedad.

A veces son los personajes del poema los que hacen alusiones a otras leyendas, lo que sugiere una cultura en la que la tradición oral y los paralelos históricos son muy apreciados. Por ejemplo, Hrothgar advierte a Beowulf que no sea como el malvado rey Heremod, cuya ira y arrogancia casi destruye a su pueblo. Se trata de personajes que son conscientes de su propio lugar en la historia e intentan aprender de sus relatos.

Cuando los daneses celebran la victoria de Beowulf sobre Grendel, un poeta de la corte de Hrothgar elogia al guerrero comparándolo con Sigemund, un gran héroe de la leyenda germánica. En este poema dentro de un poema, se nos cuenta cómo Sigemund mató a un dragón, lo que parece insinuar al público lo que le espera a Beowulf muchos años después. Se dice que el poeta es «un hombre lleno de palabras gloriosas, con memoria para las historias, que recordaba muchas leyendas antiguas y las contaba con palabras nuevas»; esto podría ser fácilmente una descripción del propio autor de Beowulf.

Todas estas alusiones producen la impresión de un rico y colorido tapiz de leyendas antiguas, en el que la historia de Beowulf es sólo un hilo.

¿Tiene el poema una filosofía o mentalidad particular?

Tal vez sorprendentemente para una historia de guerreros y monstruos, Beowulf es un poema profundamente filosófico. Explora la ética de la realeza y el comportamiento de los guerreros. Los malos gobernantes oprimen a su pueblo, anteponen sus propios intereses y son tiranos; los buenos gobernantes son generosos y prudentes, y se toman tiempo para reflexionar sobre sus decisiones. Se nos muestra que los guerreros deben ser valientes pero no temerarios, leales a sus compañeros y fieles a sus promesas.

El poema medita sobre las limitaciones del poder humano, especialmente sobre el hecho de que todo debe llegar a su fin. Incluso los grandes héroes mueren

Al reflexionar sobre estas historias de guerreros y reyes, Beowulf se interesa por los diferentes tipos de poder, y explora cómo debe utilizarse mejor cada uno de ellos, la fuerza física, la determinación mental y la soberanía política. El poema también medita sobre las limitaciones del poder humano, especialmente sobre el hecho de que todo debe llegar a su fin. Incluso los grandes héroes mueren. Beowulf tiene la fuerza de 30 hombres y se convierte en un poderoso rey, pero sigue siendo sólo humano. No tiene poder sobre el mundo natural o las estaciones, ni sobre la muerte. Dado que el poder terrenal está restringido de esta manera, los gobernantes humanos necesitan aprender a entender sus propios límites y actuar sabiamente dentro de ellos.

¿Hay un mensaje religioso envuelto en la historia?

Es importante entender que Beowulf es un poema cristiano sobre personajes paganos. Está ambientado en una época anterior a la conversión de los pueblos escandinavos al cristianismo, pero el poeta y su público eran cristianos. A pesar de esto, el poeta es comprensivo con sus personajes paganos.

Beowulf logra un delicado equilibrio. Los personajes que debemos admirar, incluido el héroe, expresan creencias sobre Dios que no serían ajenas al pensamiento cristiano: se les presenta como creyentes no en el panteón nórdico de dioses (como cabría esperar), sino en un creador único y todopoderoso que gobierna los acontecimientos del mundo. «Dios, el guardián de la gloria, puede obrar siempre maravilla tras maravilla», dice Hrothgar tras la victoria de Beowulf. Un público cristiano anglosajón habría reconocido y sentido simpatía por estas ideas. Pero al mismo tiempo, el poema deja claro que los personajes siguen siendo paganos y no pueden esperar la salvación cristiana.

La historia adquiere mayor connotación por el hecho de que, cuando Beowulf muere, es realmente el final; su cuerpo se convierte en humo en su pira funeraria. La única vida después de la muerte a la que puede aspirar es a ser recordado por su pueblo.

Eleanor Parker enseña literatura inglesa antigua y media en el Brasenose College de la Universidad de Oxford.