Beluga

La beluga, una ballena dentada de tamaño medio, es de color blanco, una adaptación de color a su entorno – vive principalmente en el Ártico. Su color blanco es también el origen de su nombre, que proviene de la palabra rusa que significa blanco. Algunos científicos llaman a esta ballena «belukha», para diferenciarla del esturión beluga (el pez del que se obtiene el caviar). La gruesa grasa hace posible que la beluga viva en aguas extremadamente frías, y un lomo sin aleta dorsal le permite moverse libremente bajo el hielo.

Descripción física

El cuerpo de la beluga es grueso, musculoso y afilado en ambos extremos, con una cabeza pequeña y un estrecho pedúnculo caudal (cepo de la cola). Su cabeza es redondeada y tiene un pico corto y una frente prominente llamada «melón». El cuello de la beluga es más estrecho que el de otras ballenas, y también se diferencia de la mayoría de las ballenas -cuyas vértebras del cuello están fusionadas- en que sus 7 vértebras del cuello están libres, lo que le permite asentir y girar la cabeza.

Características de la superficie

Color

Las belugas adultas son casi completamente blancas. Las crías son de color gris oscuro; se aclaran con la edad y en la plena madurez se vuelven blancas, aunque conservan algo de color oscuro en el borde de las aletas y las aletas caudales.

Aletas y aletas caudales

Debido a que no tiene aleta dorsal (espalda) la beluga puede nadar libremente bajo el hielo flotante. En lugar de una aleta, tiene una estrecha cresta que recorre la mitad posterior de su espalda. La cresta a veces tiene muescas y puede ser de color oscuro. Sus aletas son cortas, anchas y enroscadas en la punta en los adultos. La aleta caudal es ancha con una profunda muesca central.

Longitud y peso

Los machos adultos miden 5 metros (14-16 pies), con una longitud máxima de 5,3 metros (20 pies), y pesan alrededor de 3.300 libras. Las hembras adultas miden entre 3,9 y 4,2 metros (13-14 pies), con una longitud máxima de 5,2 metros (17 pies), y pesan alrededor de 3.000 libras. Las hembras son considerablemente más pequeñas que los machos en el lado oriental del Atlántico.

Alimentación

La dieta de la beluga es variada, y consiste en pequeños calamares, cangrejos, almejas, camarones, gusanos de arena, y varios tipos de peces como el capelán, el arenque y el bacalao polar y ártico. Le gusta especialmente el salmón joven, y los grupos de belugas se reúnen a veces en las desembocaduras de los ríos para alimentarse de los salmones cuando regresan de sus zonas de desove en agua dulce al mar. Una beluga consume entre 50 y 60 libras de comida al día. Tiene unos 10 dientes cónicos a cada lado de la mandíbula superior e inferior. Como se traga la comida entera, los dientes de la beluga no se utilizan para masticar, sino para agarrar y sujetar la presa.

Casamiento y reproducción

Las belugas macho alcanzan la madurez sexual a los 8-9 años, las hembras a los 5 años. El apareamiento se produce en primavera, y cada verano muchas belugas emigran en gran número a las aguas relativamente cálidas y poco profundas de los ríos de agua dulce para parir. En algunos lugares, como Svalbard, residen en aguas costeras durante todo el año, sin que haya un patrón de movimientos. Las crías recién nacidas miden 1,4 metros (4-6 pies) y pesan entre 110 y 130 libras (50-60 kg). La gestación es de unos 14 meses y las hembras tienen crías cada 2-3 años. La leche de la madre, que se echa en la boca de la cría, tiene un 30% de grasa.

Mapa del área de distribución

Distribución y migración

Los belugas machos alcanzan la madurez sexual a los 8-9 años, las hembras a los 5 años. El apareamiento se produce en primavera, y cada verano muchas belugas migran en gran número a las aguas relativamente cálidas y poco profundas de los ríos de agua dulce para parir. En algunos lugares, como Svalbard, residen en aguas costeras durante todo el año, sin que haya un patrón de movimientos. Las crías recién nacidas miden 1,4 metros (4-6 pies) y pesan entre 110 y 130 libras (50-60 kg). La gestación es de unos 14 meses y las hembras tienen crías cada 2-3 años. La leche de la madre, que se echa en la boca de la cría, tiene un 30% de grasa.

Historia natural

Entre los cetáceos más vocales, la beluga produce una amplia gama de sonidos que pueden oírse claramente en la superficie del agua. Creemos que crea los sonidos a través de su espiráculo, situado justo delante del pliegue del cuello. Sus chillidos, gorjeos, silbidos, chasquidos y otras vocalizaciones pueden oírse incluso a través de los cascos de los barcos, y le valieron el nombre de «canario de mar», con el que la llamaban los primeros balleneros. También produce una amplia gama de sonidos de baja y alta frecuencia que nosotros no podemos oír. . Aunque estas vocalizaciones se han documentado en muchos lugares, las investigaciones muestran que algunas poblaciones de belugas son relativamente silenciosas. El melón redondeado de su cabeza contiene aceite, y la ballena puede cambiar la forma del melón. Los científicos creen que el melón desempeña un papel en el sistema de ecolocalización de la beluga.

Estado

Las belugas han sido cazadas durante siglos por los balleneros nativos para obtener alimento, aceite y «cuero de marsopa». Todavía son cazadas por los nativos en la mayor parte del Ártico. Sus enemigos naturales son las orcas y, en algunas zonas, los osos polares. Algunas belugas han sido capturadas para su exhibición en oceanarios. El atrapamiento en el hielo es también una fuente potencial de mortalidad. La población actual se estima en 200.000 ejemplares en todo el mundo.

Bibliografía

• Perrin, W., B. Würsig, y J.G.M. Thewissen, Eds. Encyclopedia of Marine Mammals. New York, NY: Academic Press, 2002
• Jefferson, T.A., M.A. Webber, R.L. Pitman. 2015. Marine Mammals of the World: Una guía completa para su identificación, 2ª edición. Elsevier/AP.

Agradecimientos