Bacterias

Las bacterias son microbios unicelulares. Su estructura celular es más sencilla que la de otros organismos, ya que no tienen núcleo ni orgánulos unidos a la membrana. En su lugar, su centro de control, que contiene la información genética, se encuentra en un único bucle de ADN. Algunas bacterias tienen un círculo adicional de material genético llamado plásmido. El plásmido suele contener genes que dan a la bacteria alguna ventaja sobre otras bacterias. Por ejemplo, puede contener un gen que hace que la bacteria sea resistente a un determinado antibiótico.

Las bacterias se clasifican en cinco grupos en función de sus formas básicas: esféricas (cocos), en barra (bacilos), en espiral (espirillas), en coma (vibrios) o en sacacorchos (espiroquetas). Pueden existir como células individuales, en parejas, cadenas o racimos.

Las bacterias se encuentran en todos los hábitats de la Tierra: el suelo, las rocas, los océanos e incluso la nieve del Ártico. Algunas viven dentro o sobre otros organismos, como las plantas y los animales, incluidos los humanos. En el cuerpo humano hay aproximadamente 10 veces más células bacterianas que células humanas. Muchas de estas células bacterianas se encuentran en el sistema digestivo. Algunas bacterias viven en el suelo o en la materia vegetal muerta, donde desempeñan un papel importante en el ciclo de los nutrientes. Algunos tipos provocan el deterioro de los alimentos y los daños en las cosechas, pero otros son increíblemente útiles en la producción de alimentos fermentados, como el yogur y la salsa de soja. Relativamente pocas bacterias son parásitos o patógenos que causan enfermedades en animales y plantas.

¿Cómo se reproducen las bacterias?

Las bacterias se reproducen por fisión binaria. En este proceso la bacteria, que es una sola célula, se divide en dos células hijas idénticas. La fisión binaria comienza cuando el ADN de la bacteria se divide en dos (se replica). A continuación, la célula bacteriana se alarga y se divide en dos células hijas, cada una con un ADN idéntico al de la célula madre. Cada célula hija es un clon de la célula madre.

Cuando las condiciones son favorables, como la temperatura adecuada y los nutrientes disponibles, algunas bacterias como Escherichia coli pueden dividirse cada 20 minutos. Esto significa que en sólo siete horas una bacteria puede generar 2.097.152 bacterias. Al cabo de una hora más, el número de bacterias habrá aumentado hasta la friolera de 16.777.216. Por eso podemos enfermar rápidamente cuando los microbios patógenos invaden nuestro cuerpo.

Mecanismo de supervivencia

Algunas bacterias pueden formar endosporas. Estas son estructuras latentes, que son extremadamente resistentes a las condiciones físicas y químicas hostiles como el calor, la radiación UV y los desinfectantes. Esto hace que su destrucción sea muy difícil. Muchas bacterias que producen endosporas son patógenos desagradables, por ejemplo el Bacillus anthracis, causante del ántrax.

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Aprende más sobre las bacterias

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Imágenes

Microbiología hoy: Micobacterias. Science Photo Library.
Construyendo puentes bacterianos. B. Reeksting.
Explicación de la tuberculosis. iStock/Dr_Microbe.
Resistencia antimicrobiana. digicomphoto/Thinkstock.
Pseudomonas – amigo y enemigo. iStock/Dr_Microbe.
Streptomyces – La solución de la naturaleza a la AMR. Thinkstock.
Podcasts. Roger Harris/Science Photo Library.