Las colecciones ocultas en los almacenes de los museos son a veces más emocionantes que los objetos de las vitrinas. El sótano del Museo de la Universidad de Tromsø tiene lo que algunos llamarían un gabinete de los horrores: criaturas en tarros de cristal como pulpos, serpientes, gaviotas e incluso un feto de ballena.
Pero un diminuto animal parecido a un alienígena en un vaso de plástico turbio es el objeto favorito del experto en insectos Arne C. Nilssen.
«Mira eso. ¿No es genial?», comenta, mientras sostiene el recipiente al trasluz.
Este vaso contiene el primer espécimen documentado del gusano del seno del reno Linguatula arctica.
Nilssen tuvo el honor de descubrir el gusano. Si estuviera vivo podría celebrar su 25 aniversario como especie conocida.
Es probable que nunca te hayas comido una cabeza de reno. Pero si es así podrías haber tenido un encuentro muy cercano con este extraño gusano.
El original conservado en espíritus
L. arctica es un tipo de gusano de la lengua que vive en las narices -o más concretamente en las cavidades sinusales- de los renos. El gusano es en realidad un crustáceo y un parásito que sólo puede sobrevivir dentro del cuerpo de un huésped. Tiene parientes que viven en perros, cocodrilos y lagartos.
Pero la versión para renos era totalmente desconocida cuando Nilssen y sus colegas se toparon con un ejemplar en 1987.
Nilssen estudió un tipo de mosca de la urticaria cuando el gusano apareció mientras diseccionaban una cabeza de reno en busca de las moscas. Después de mucho trabajo de investigación, determinó que se trataba de una nueva especie.
«Fue toda una emoción», dice.
Cuando se define y describe una nueva especie, los científicos tienen que conservar el llamado holotipo. En su caso, un holotipo -o espécimen tipo- debe consistir en un macho y una hembra con los que se puedan comparar todos los especímenes posteriores.
«Y aquí está la hembra del holotipo de Linguatula arctica», dice, mientras muestra el pequeño gusano que se arremolina en el alcohol.
Dice que es fortuito que se seleccionara este gusano en particular: tenían muchos individuos para elegir. Pero ahí está, el que habrá jugado para siempre un papel en la historia científica.
¿Larvas en el hígado?
El L. arctica pertenece a un enigmático grupo de crustáceos llamado pentastomida, lo que significa que tienen cinco bocas.
Nilssen explica que el L. arctica no es la más ambiciosa de las criaturas. Parece llevar una vida tranquila y sin sobresaltos dentro de los renos.
El macho sólo tiene una tarea: aparearse con una hembra, tras lo cual muere inmediatamente. La hembra vive un poco más porque tiene que depositar sus huevos una vez fecundados. Por eso la hembra es más grande que el macho: tiene millones de huevos en su interior.
«En realidad no sabemos mucho de esta especie. Tiene una fase larvaria y creemos que las larvas viven en el hígado del reno o en otro órgano interno. Pero nunca las hemos encontrado»
Un condimento o especia
El gusano puede medir varios centímetros y pueden ser abundantes. Nilssen menciona a un propietario de un rebaño de renos que encontró 40 de estos gusanos en la cabeza de una cría de reno de siete meses.
Afortunadamente, a los renos no parece molestarles especialmente este parásito.
Nilssen reconoce que el gusano debe tener algún efecto sobre los renos, pero los investigadores no han notado ningún signo de irritación en los renos. Pero tampoco pueden preguntar a los renos si estas cosas duelen.
L. arctica se alimenta de mucosa, por lo que vive su vida adulta en una verdadera bandeja de plata.
El investigador encuentra interesante que los sami, que han pastoreado renos durante siglos, no tengan un nombre para estos gusanos. No han sabido de ellos. Así que es una criatura bastante secreta.
Los sami suelen hervir las cabezas de los renos y eso significa que podrían acabar comiendo estos gusanos, dice. Al hervirlos se verían un poco como una bola de mocos. Un condimento para la comida.
«Sí, realmente son criaturas repugnantes, lo reconozco. Pero alguien tiene que estudiarlos también»
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Traducido por: Glenn Ostling
- Museo de la Universidad de Tromsø
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