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Francia, con su menguante pero bien armada población, ve cómo el sólido bloque alemán de 70 millones produce mucho más del doble de su número de hombres militares cada año. Checoslovaquia no sólo tendrá el indigesto bocado en su interior, sino que estará rodeada por tres lados por otros alemanes.3

Una unión puramente económica, consideró Churchill, podría privar «al mucho más peligroso movimiento hitleriano de su resorte principal.» Sobre este delgado hilo, la prensa aislacionista de Hearst en Estados Unidos tituló su artículo: «La unión austro-alemana ayudaría a la paz mundial, dice Winston Churchill».4

Churchill mantuvo constantemente que Hitler retrocedería si se enfrentaba a una resistencia firme. Cuando los nazis austriacos intentaron un golpe de estado en julio de 1934, el gobierno de Viena lo derrotó, arrestando a los conspiradores. Los anglo-franceses no hicieron especial caso, pero Hitler detuvo temporalmente su campaña de propaganda a favor de la unión. Los nazis austriacos, por el momento, pusieron fin a su campaña de asesinatos y bombardeos.5

«Razonable, directo y completo…»

En mayo de 1935 Hitler declaró que no tenía malas intenciones hacia nadie. El Reich había garantizado las fronteras francesas, dijo, incluyendo Alsacia-Lorena. Alemania «no pretende ni desea interferir en los asuntos internos de Austria, anexionarse Austria o concluir un Anschluss». El editor de The Times, Geoffrey Dawson, calificó el discurso de Hitler de «razonable, directo e integral…. puede constituir con justicia la base de un acuerdo completo con Alemania.» Como escribió, las bandas callejeras nazis volvieron a estar activas en Viena.6

Unas horas después de su discurso Hitler tomó medidas menos públicas: el Ministerio de Defensa se convirtió en el Ministerio de Guerra bajo el mando del comandante en jefe Werner von Blomberg. Hermann Goering fue enviado a dirigir la Luftwaffe, Erich Raeder la Marina. «El tempo de la música marcial del Reich se aceleró», escribió William Manchester. «Si The Times hubiera sabido esto, el entusiasmo de Dawson podría haberse atemperado, pero no cabe duda de que el rumbo del periódico habría permanecido inalterado».7 Diez meses después, Hitler marchaba hacia Renania.

Alemania se acerca a Churchill

A principios de 1937, con la aprobación de Hitler, su embajador en Gran Bretaña, von Ribbentrop, invitó a Churchill a la embajada alemana. Dijo que quería explicar por qué el Reich no era una amenaza para Gran Bretaña. Es un misterio por qué Hitler aprobó su reunión con el inglés al que se había negado a ver en 1932, que seguía sin poder político. Pero los partidarios de la línea dura británica habían empezado a cristalizar en torno a Churchill, así que silenciarlo parecía que valía la pena intentarlo.

Llevando a Churchill a un gran mapa mural, Ribbentrop le mostró los desiderata de Hitler. Añadiendo Polonia, Ucrania y Bielorrusia, un «Gran Reich alemán» abarcaría 760.000 millas cuadradas. (Alemania tenía entonces 182.000, Gran Bretaña 89.000.) La devolución de las antiguas colonias alemanas era deseable, pero «no cardinal». A cambio de la aquiescencia británica, «Alemania defendería el Imperio Británico en toda su grandeza y extensión».

Si Churchill hubiera sido el imperialista acérrimo que describen los medios de comunicación modernos, cabría esperar que hubiera aceptado. En cambio, dijo que Gran Bretaña «nunca se desinteresaría de las fortunas del continente». Ribbentrop «se apartó bruscamente». Luego dijo: «En ese caso, la guerra es inevitable. No hay salida. El Führer está decidido. Nada lo detendrá y nada nos detendrá….» Churchill, con su vasta memoria, recordó su respuesta:

Cuando se habla de guerra, no hay que subestimar a Inglaterra. Es un país curioso, y pocos extranjeros pueden entender su mente. No juzgues por la actitud de la actual Administración. Una vez que se presente una gran causa al pueblo, todo tipo de acciones inesperadas podrían ser tomadas por este mismo Gobierno y por la nación británica… Si nos sumerge a todos en otra Gran Guerra, ella pondrá a todo el mundo en su contra, como la última vez.8

Caso Otto

Los preparativos de Hitler para el Anschluss, «Caso Otto», se completaron en 1938, cuando Ribbentrop se convirtió en ministro de Asuntos Exteriores. El 12 de febrero, el canciller austriaco Kurt von Schuschnigg fue convocado a Berchtesgaden. Allí Hitler se enfrentó a él con amenazas de invasión inmediata.9

Schuschnigg no era un demócrata. Como jefe del derechista Frente de la Patria gobernaba por decreto, con inclinaciones antisemitas similares a las de Hitler. Aun así, estaba decidido a preservar la independencia de Austria. Desafiando a Hitler, programó un plebiscito para el 13 de marzo, con la esperanza de obtener el «no» legalizando a los socialistas proscritos. Creyendo que la juventud austriaca era pro-nazi, también elevó la edad para votar a 24 años.

No se le dio la oportunidad. Los nazis austriacos se hicieron con el control del gobierno el 11 de marzo, anulando el referéndum.

Anexión

Las tropas nazis entraron en el país y Hitler se anexionó formalmente Austria el 12 de marzo. En un plebiscito celebrado un mes después, el 99,7% supuestamente votó «Ja».

Churchill argumentó que la mayoría de los austriacos se oponían al Anschluss. Estaba indebidamente influenciado por los antinazis de clase alta.10 Su prima, Unity Mitford, le dijo que los únicos austriacos que estaban en contra de la unión eran los aristócratas: «El Anschluss con el Reich era el gran deseo de toda la población alemana del Imperio Austrohúngaro, mucho antes de la guerra y mucho antes de que naciera Hitler, aunque la prensa inglesa haría creer que fue el Führer quien inventó la idea «11

Unity Mitford era una aduladora de Hitler, pero en este caso tenía razón. Sin embargo, desde el punto de vista de la realpolitik, no importaba lo que quisieran los austriacos. El Anschluss fue una clara violación del Tratado de Versalles. Podría haber sido resistida, y la resistencia podría haber impedido mucho de lo que siguió.

Las prescripciones de Churchill

A nivel del pleno, la reacción anglo-francesa fue silenciosa. Mussolini, había previsto, no dijo nada. En el Parlamento Churchill reconoció las implicaciones:

Viena es el centro de todas las comunicaciones de todos los países que formaban el antiguo Imperio Austrohúngaro, y de todos los países que se encuentran al sureste de Europa. Un largo tramo del Danubio está ahora en manos alemanas. Este dominio de Viena da a la Alemania nazi el control militar y económico de todas las comunicaciones del sureste de Europa, por carretera, por río y por ferrocarril…. los tres países de la Pequeña Entente pueden ser llamados Potencias de segundo rango, pero son Estados muy vigorosos, y unidos son una Gran Potencia…. Rumania tiene el petróleo; Yugoslavia tiene los minerales y las materias primas. Ambas tienen grandes ejércitos; ambas se abastecen principalmente de municiones de Checoslovaquia.12

Sólo unos meses después, Neville Chamberlain se referiría a Checoslovaquia como «un país lejano… del que no sabemos nada». Churchill reconoció esto, pero no le disuadió: «Para los oídos ingleses, el nombre de Checoslovaquia suena extravagante. No hay duda de que sólo son un pequeño Estado democrático….» Pero su ejército era tres veces mayor que el de Gran Bretaña y una importante industria de municiones. Los checos eran «un pueblo viril; tienen sus derechos de tratado, tienen una línea de fortalezas y tienen una voluntad fuertemente manifestada de vivir libremente». Checoslovaquia está en este momento aislada, tanto en el sentido económico como en el militar».13

Churchill no propuso una acción militar. Lo que quería era enfrentar a Hitler con una unión de poderes: «¿Qué hay de ridículo en la seguridad colectiva? Lo único ridículo es que no la tenemos».14

«Nada que Francia o nosotros podamos hacer…»

Churchill insistió: «La esperanza de producir la paz», dijo, «es mayor en 1938 que en 1939, y mucho mayor que en 1940.» Pero para el primer ministro Chamberlain, la idea era ridícula:

…el plan de la «Gran Alianza», como lo llama Winston, se me había ocurrido mucho antes de que él lo mencionara…. Es una idea muy atractiva, sólo hay que mirar el mapa para ver que nada de lo que Francia o nosotros pudiéramos hacer podría salvar a Checoslovaquia de ser invadida por los alemanes, si ellos quisieran hacerlo…. Por lo tanto, he abandonado cualquier idea de dar garantías a Checoslovaquia, o a los franceses en relación con sus obligaciones con ese país.16

Basar una decisión tan trascendental sólo en la geografía es incomprensible. «En las guerras modernas de grandes naciones o alianzas, las áreas particulares no se defienden sólo con esfuerzos locales», comentó Churchill. «Todo el vasto equilibrio del frente de guerra está involucrado. Esto es aún más cierto en lo que respecta a la política antes de que comience la guerra y mientras aún puede evitarse».17

Una Marina Real y un Ejército francés movilizados, junto con las dieciocho divisiones austriacas y el ejército checo atrincherado en su frontera, podrían haber hecho reflexionar incluso a Hitler. Actuaba, como le dijo a Schuschnigg el 12 de febrero, porque sabía que Gran Bretaña y Francia «no moverían un dedo»

Más tarde Churchill reflexionó: «¡Cuán erróneo parece el razonamiento privado y sincero del señor Chamberlain cuando echamos la vista atrás y vemos la garantía que iba a dar a Polonia dentro de un año, después de que todo el valor estratégico de Checoslovaquia se hubiera desechado, y el poder y el prestigio de Hitler casi se hubieran duplicado!»18

«Nahezu katastrophal»

Otra razón favorecía la resistencia: la Wehrmacht experimentaba una tasa de averías mecánicas de hasta el 30%.19 Este no era su único problema, como escribió Alexander Lassner:

Los oficiales y los hombres llegaban tarde a sus puestos y estaban mal asignados o simplemente no estaban capacitados para sus funciones. Los carros y vehículos motorizados a menudo faltaban, eran inadecuados para sus tareas o estaban inutilizados. De hecho, sólo el VII Cuerpo de Ejército alemán describió su situación de vehículos motorizados suplementarios como «nahezu katastrophal» (casi catastrófica), con aproximadamente 2.800 vehículos motorizados que faltaban o eran inutilizables. La situación tampoco era mejor en lo que respecta a los caballos, el principal motor de la Wehrmacht…. La mala disciplina, la falta de entrenamiento y la incompetencia absoluta empeoraron las cosas, al igual que las averías mecánicas y la falta de combustible… Las divisiones, los regimientos y los batallones se desgarraron por completo; dejaron de ser unidades de combate.

Como un gran mecanismo de relojería que funciona mal, la Wehrmacht se tambaleó y se estremeció hacia la capital austriaca. Una semana más tarde, sólo algunas partes se detuvieron en los suburbios de Viena. Incluso esta pésima actuación sólo fue posible gracias a la ayuda vital y esencial prestada a la Wehrmacht por las gasolineras y los servicios de transporte marítimo y ferroviario austriacos. Sin esta ayuda, el desfile de la victoria de Hitler en la Ringstraße habría estado llamativamente desprovisto de tropas y blindados alemanes.

No obstante, al igual que con la Ofensiva del Tet norvietnamita treinta años después, el desastre operativo no equivale al desastre militar. La maquinaria propagandística nazi, parte de la cual estaba ocupada atropellando a los soldados alemanes en su prisa por llegar a Viena el 12 y 13 de marzo, demostraría ser tan exitosa como siempre.20

La «Ofensiva Tet» de Hitler

La comparación de la invasión con la Ofensiva Tet que hace Lassner es sorprendente. Al igual que en 1968, la falta de preparación de los invasores pasó desapercibida. Igual de irónico es que los observadores que informaron de los hechos en el lugar de los hechos fueron ignorados, y luego tapados por la propaganda enemiga. Austria, al igual que Tet, fue un colosal fracaso militar presentado como un gran triunfo. Incluso Churchill no comentó en su momento esta extraordinaria muestra de incompetencia militar. Podría haber supuesto una diferencia unos meses más tarde. Más tarde Churchill lo entendió, y escribió:

Una entrada triunfal en Viena había sido el sueño del cabo austriaco. El propio Hitler, pasando por Linz, vio el atasco y se enfureció…. Calificó a sus generales, y ellos le respondieron. Le recordaron su negativa a escuchar a Fritsch y sus advertencias de que Alemania no estaba en condiciones de asumir el riesgo de un conflicto mayor».21

El día antes del Anschluss austriaco, Hermann Goering recibió al embajador checo en Berlín: «Le doy mi palabra de honor», dijo afablemente, «de que Checoslovaquia no tiene nada que temer del Reich».22

Así seguirían, como dijo Churchill anteriormente, «en una extraña paradoja, decididos sólo para estar indecisos, resueltos para ser irresolutos, firmes para estar a la deriva, sólidos para ser fluidos, todopoderosos para ser impotentes. Así que seguimos preparando más meses y años -preciosos, quizá vitales para la grandeza de Gran Bretaña- para que se los coman las langostas. «23

Notas finales

1 John Charmley, Chamberlain and the Lost Peace, xii-xiii y correspondencia con el autor, 3 de febrero de 2015. Los plebiscitos posteriores en las provincias fronterizas de Tirolandia y Salzburgo arrojaron mayorías del 98% y el 99% a favor de la unificación con Alemania. Véase S.W. Gould, «Austrian Attitudes toward Anschluss: October 1918-September 1919», Journal of Modern History 22 (3): 220-31.

2 Véase, por ejemplo, James W. Muller, «The Aftermath of the Great War», en Churchill as Peacemaker (Cambridge: Cambridge University Press, 1997), 228-29. Muller describió la Austria posterior a Versalles como un «Estado abandonado».

3 Martin Gilbert, Winston S. Churchill, vol. 5, The Prophet of Truth 1922-1939 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2009), 408-09.

4 Richard M. Langworth, Churchill by Himself (Londres: Ebury House, 2008),

5 Richard Lamb, The Drift to War 1922-1939 (Londres: Bloomsbury, 1991), 103.

6 William Manchester, The Last Lion: Winston Spencer Churchill, v 2, Alone 1932-1940 (Boston: Little Brown, 1988), 141.

7 Ibídem, 141-42. Werner von Blomberg (1878-1946). Comandante en Jefe del Ejército alemán, 1935-38. Defensor de una expansión prudente, se vio obligado a dimitir en vísperas del Anschluss. Detenido para testificar en Nuremberg, murió de cáncer.

8 Winston S. Churchill, The Gathering Storm (Londres: Cassell, 1948), 175-76.

9 Kurt von Schuschnigg (1897-1977). Jefe del Frente de la Patria semifascista desde 1933, canciller de Austria en 1934. Encarcelado por Hitler tras el Anschluss, liberado en 1945 y emigrado a Estados Unidos en 1948, convirtiéndose en profesor de ciencias políticas.

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10 Véase, por ejemplo, David Hindley-Smith, que escribió a Churchill desde Viena el 18 de marzo de 1938, diciendo que los vieneses estaban «desesperados». Churchill se lo transmitió a Geoffrey Dawson, editor de The Times. Por el contrario, Dawson le contestó, escribiendo sobre «la extraordinariamente completa rendición emocional de los austriacos…. No hay duda, creo, de que la impresión de júbilo era abrumadora». Martin Gilbert, The Churchill Documents, vol. 13, The Coming of War 1936-1939 (Hillsdale College Press, 2009), 949.

11 Unidad Mitford a WSC, 5 de marzo de 1938, obid., 924-35. Mitford (1914-1948) llevó una vida lamentable en Berlín como aduladora de Hitler, e intentó suicidarse cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania en 1939. Invalidada de vuelta a Gran Bretaña, nunca llegó a aceptar la caída del Führer y murió con sólo 34 años.

12 Churchill, «The Annexation of Austria», House of Commons, 14 de marzo de 1948, en Robert Rhodes James, ed., Winston S. Churchill: His Complete Speeches 1897-1963, 8 vols. (Nueva York: Bowker, 1974), VI, 5925.

13 Ibídem, 5926.

14 Ibídem, 5927.

15 Winston S. Churchill, «The Austrian Eye-Opener», Evening Standard, Londres, 18 de marzo de 1938.

16 Neville Chamberlain a su hermana, 20 de marzo de 1938, en Keith Feiling, The Life of Neville Chamberlain (Londres: Macmillan, 1946), 348. Gilbert, Prophet of Truth, 923.

17 Churchill, Gathering Storm,

18 Ibid.

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19 Bryan Perrett, German Light Panzers (Londres: Osprey, 1983), 35-37.

20 Alexander N. Lassner, «The Invasion of Austria in March 1938: ¿Blitzkrieg o Pfusch?» en Günter Bishof & Anton Pelinka, eds., Contemporary Austrian Studies (Piscataway, N.J.: Transaction Publications, 2000), 447-87.

21 Churchill, Gathering Storm, 210-11. Werner von Fritsch (1880-1939). Miembro del Alto Mando alemán, destituido junto a von Blomberg por Hitler antes del Anschluss. Asesinado durante la invasión de Polonia en 1939.

22 Hermann Goering al embajador checo Dr. Voytech Mastny, Berlín, 11 de marzo de 1938 en David Faber, Munich 1938(Nueva York: Simon & Schuster, 2009), 137.

23 Churchill, «The Locust Years» (Los años de la langosta), Cámara de los Comunes, 12 de noviembre de 1936, Discursos completos, VI, 5809.