Las arterias vertebrales suelen nacer de la cara posterosuperior de las arterias subclavias centrales de cada lado del cuerpo, y luego entran en profundidad en la apófisis transversa a nivel de la 6ª vértebra cervical (C6), u ocasionalmente (en el 7,5% de los casos) a nivel de C7. A continuación, prosiguen en sentido superior, en el agujero transversal de cada vértebra cervical. Una vez que han pasado por el foramen transverso de C1 (también conocido como el atlas), las arterias vertebrales viajan a través del arco posterior de C1 y a través del triángulo suboccipital antes de entrar en el foramen magnum.
Nunziante Ippolito, un médico napolitano, identificó el «ángulo de Nunziante Ippolito» para encontrar la arteria vertebral, entre el músculo escaleno anterior y el músculo longus colli.
Dentro del cráneo, las dos arterias vertebrales se unen para formar la arteria basilar en la base del puente. La arteria basilar es el principal suministro de sangre al tronco cerebral y se conecta al Círculo de Willis para suministrar potencialmente el resto del cerebro si hay compromiso de una de las carótidas. En cada nivel cervical, la arteria vertebral envía ramas a la musculatura circundante a través de las arterias espinales anteriores.
La arteria vertebral puede dividirse en cuatro partes:
- La primera parte (preforaminal) discurre hacia arriba y hacia atrás entre el Longus colli y el Scalenus anterior. Por delante de ella se encuentran las venas yugular y vertebral internas, y es atravesada por la arteria tiroidea inferior; la vertebral izquierda es atravesada también por el conducto torácico. Detrás de ella se encuentran la apófisis transversa de la séptima vértebra cervical, el tronco simpático y su ganglio cervical inferior
- La segunda parte (foraminal) se dirige hacia arriba a través de los forámenes transversos de las vértebras C6 a C2, y está rodeada por ramas del ganglio simpático cervical inferior y por un plexo de venas que se unen para formar la vena vertebral en la parte inferior del cuello. Está situada por delante de los troncos de los nervios cervicales, y sigue un curso casi vertical hasta la apófisis transversa del axis.
- La tercera parte (extradural o atlántica) sale del foramen transverso de C2 en la cara medial del Rectus capitis lateralis. Se subdivide a su vez en la parte vertical V3v que pasa verticalmente hacia arriba, cruzando la raíz de C2 y entrando en el foramen transversarium de C1, y la parte horizontal V3h, que se curva medialmente y posteriormente por detrás de la apófisis articular superior del atlas, estando la rama anterior del primer nervio cervical en su lado medial; luego se sitúa en el surco de la superficie superior del arco posterior del atlas, y entra en el canal vertebral pasando por debajo de la membrana atlanto-occipital posterior. Esta parte de la arteria está cubierta por el Semispinalis capitis y está contenida en el triángulo suboccipital, un espacio triangular delimitado por el Rectus capitis posterior mayor, el Obliquus superior y el Obliquus inferior. El primer nervio cervical o suboccipital se encuentra entre la arteria y el arco posterior del atlas.
- La cuarta parte (intradural o intracraneal) perfora la duramadre y se inclina medialmente hacia la parte anterior de la médula oblonga; se sitúa entre el nervio hipogloso y la raíz anterior del primer nervio cervical y por debajo de la primera digitación del ligamentum denticulatum. En el borde inferior de la protuberancia se une con el vaso del lado opuesto para formar la arteria basilar.
Triángulo
El triángulo de la arteria vertebral es una región dentro de la raíz del cuello y tiene los siguientes límites:
- Borde medial del músculo escaleno anterior (lateral)
- Borde lateral del músculo longus colli (medial)
- Tubérculo carotídeo (vértice)
- Primera parte de la arteria subclavia (base)
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La arteria vertebral va desde la base hasta el ápice (antes de entrar en el agujero transversal de la 6ª vértebra cervical).
El tubérculo carotídeo separa la arteria vertebral que pasa directamente por detrás de ella de la arteria carótida común que se encuentra directamente por delante. El lugar ideal para palpar el pulso carotídeo es presionar suavemente la arteria carótida común contra el tubérculo carotídeo.
VariaciónEditar
Con frecuencia hay variaciones en el curso y el tamaño de las arterias vertebrales. Por ejemplo, las diferencias de tamaño entre las arterias vertebrales izquierda y derecha pueden ir desde una ligera asimetría hasta una marcada hipoplasia de un lado, con estudios que estiman una prevalencia de hipoplasia unilateral de las arterias vertebrales entre el 2% y el 25%. En el 3-15% de la población, un puente óseo llamado foramen arqueado cubre el surco para la arteria vertebral en la vértebra C1. En raras ocasiones, las arterias vertebrales entran en el espacio subaracnoideo en los niveles vertebrales C1-C2 (3%) o C2-C3 (sólo se han descrito tres casos) en lugar del nivel atlanto-occipital.