Para mantener una temperatura corporal central segura, el hipotálamo puede ordenar al cuerpo que haga una de dos cosas. La respuesta principal es un proceso conocido como vasoconstricción: el estrechamiento de los vasos sanguíneos en la periferia del cuerpo para desviar la sangre caliente de las extremidades y la piel hacia el núcleo. El cuerpo también puede temblar para generar calor.
«Cuando la piel detecta temperaturas frías, su primera respuesta es realmente proteger el interior», dijo el Dr. Castellani.
Cómo se ajusta el cuerpo
Con el tiempo, sin embargo, esas respuestas pueden cambiar.
Estudios realizados en personas de todo el mundo han descubierto que quienes se exponen con frecuencia al frío simplemente empiezan a tolerarlo más temblando o contrayendo menos los vasos sanguíneos.
Se ha descubierto que las poblaciones indígenas de los desiertos australianos y africanos y del Ártico, por ejemplo, tienen una respuesta menos pronunciada al frío que quienes no están sometidos a las mismas condiciones frígidas. (Las temperaturas en los desiertos suelen caer en picado por la noche.)
Se ha encontrado lo mismo incluso entre personas sometidas al frío de forma más limitada. Por ejemplo, se ha comprobado que los pescadores y los fileteadores de pescado que trabajan muchas horas con las manos en agua fría tienen temperaturas más altas en las manos cuando las meten en agua helada en comparación con los sujetos de control. Se han encontrado efectos similares entre los trabajadores de los mataderos que manipulan rutinariamente tablas de carne fría.
Eso, dijo el Dr. Castellani, explica cómo una persona en un clima fresco podría adaptarse al invierno con el tiempo.
«Experimentamos ese aire frío en nuestra mejilla durante todo el invierno, y básicamente esa piel no se contrae tanto», dijo. «Nos hemos habituado en esa zona, y como la piel está un poco más caliente por eso se siente más caliente. Por eso el día frío de octubre se siente mucho más frío que ese mismo día en febrero».