¿Qué son los anquilostomas?
Los anquilostomas (Ancylostoma caninum, Ancylostoma braziliense, Uncinaria stenocephala) son parásitos intestinales del gato y del perro que reciben su nombre de las piezas bucales en forma de gancho que utilizan para anclarse al revestimiento de la pared intestinal. Sólo miden unos 2-3 mm de largo y son tan pequeños que es muy difícil verlos a simple vista. A pesar de su pequeño tamaño, ingieren grandes cantidades de sangre de los diminutos vasos sanguíneos de la pared intestinal. Un gran número de anquilostomas puede provocar una inflamación en el intestino del perro, así como una disminución del número de glóbulos rojos (llamada anemia) que puede ser mortal. La anemia es más común en los cachorros, pero puede darse en perros adultos.
¿Hay perros más propensos a contraer anquilostomas?
Los anquilostomas son más comunes en ambientes cálidos y húmedos. Las condiciones de hacinamiento y las malas condiciones sanitarias contribuyen a la infección.
¿Cómo se contagian los perros de anquilostomas?
Los perros pueden infectarse con anquilostomas por una o todas las vías:
- por vía oral
- a través de la piel
- a través de la placenta de la madre antes del nacimiento (in utero)
- a través de la leche materna
Los anquilostomas hembra pasan cientos de huevos microscópicos en las heces de los perros infectados, donde contaminan el medio ambiente. Las larvas salen de los huevos y pueden permanecer infectadas en el suelo durante semanas o meses. Un perro puede infectarse cuando ingiere inadvertidamente larvas de anquilostoma, a menudo al acicalarse las patas, o al olfatear heces o tierra contaminada.
La mayoría de las larvas que se ingieren pasan al tracto intestinal para completar su ciclo vital. Unas pocas larvas pueden llegar a la tráquea y ser expulsadas y tragadas. Las larvas también pueden introducirse en la piel si el perro camina o se tumba en un suelo contaminado. Una vez en el cuerpo del huésped, las larvas migran a los pulmones y la tráquea. A continuación, el perro tose y traga las larvas, que migran al tracto intestinal, donde maduran y completan su ciclo vital. Parte del ciclo vital del anquilostoma implica la migración a través de los tejidos musculares, donde pueden quedar latentes (vivas, pero temporalmente inactivas).
«Las infecciones prenatales y transmamarias son una importante vía de infección para los cachorros.»
Si una perra preñada tuvo anquilostomas en el pasado, el embarazo puede reactivar las larvas latentes, que luego entran en el torrente sanguíneo de la hembra e infectan a los cachorros en el útero (infección prenatal). Los cachorros también pueden infectarse después del nacimiento a través de la leche materna (transmamaria) durante la lactancia. Las infecciones prenatales y transmamarias son una importante vía de infección para los cachorros.
¿Cuáles son los signos clínicos de la infección por anquilostoma?
Los signos clínicos más significativos están relacionados con el malestar intestinal y la anemia. Los parásitos se anclan al revestimiento intestinal para poder alimentarse de los fluidos tisulares y de la sangre, inyectando una sustancia anticoagulante que impide la coagulación de la sangre. Esto puede provocar una hemorragia continua después de que el anquilostoma se haya desprendido del lugar de alimentación. Por lo tanto, el perro puede sufrir pérdidas de sangre por la alimentación del anquilostoma, así como una hemorragia continua en el intestino desde los lugares de fijación, lo que provoca anemia. Las encías pálidas y la debilidad son signos comunes de anemia. Algunos perros experimentan una importante pérdida de peso, diarrea sanguinolenta, un pelaje opaco y seco o no crecen adecuadamente con la infección por anquilostoma. No es infrecuente que los cachorros jóvenes mueran por infecciones graves de anquilostoma. Los perros también pueden presentar tos en los casos graves.
«No es raro que los cachorros jóvenes mueran por infecciones graves de anquilostoma.»
La irritación de la piel y el picor, especialmente de las patas, causados por las larvas que excavan en la piel y a lo largo de ella, pueden ser signos de un entorno muy infestado.
¿Cómo se diagnostican los anquilostomas?
Los anquilostomas se diagnostican con un examen microscópico de una muestra de heces mediante una técnica llamada flotación fecal. Las heces se mezclan con una solución que hace que los huevos del parásito floten en la parte superior de la solución y se adhieran a un portaobjetos de vidrio colocado en su superficie. Dado que se producen muchos huevos a diario y los huevos tienen un aspecto único, las infecciones por anquilostoma se detectan fácilmente.
«Los anquilostomas se diagnostican con un examen microscópico de una muestra de heces.»
Las larvas de anquilostoma tardan entre 2 y 3 semanas en madurar y empezar a producir huevos. Por esta razón, el examen fecal puede ser menos fiable en cachorros muy jóvenes que en perros adultos.
Los anquilostomas adultos son de pequeño tamaño y se adhieren firmemente a la pared intestinal, por lo que rara vez se detectan en las heces.
¿Cómo se trata una infección por anquilostomas?
Existen varios medicamentos eficaces, llamados antihelmínticos, que eliminarán los anquilostomas. La mayoría se administran por vía oral y tienen pocos o ningún efecto secundario. Sin embargo, estos medicamentos sólo matan a los anquilostomas adultos.
«Es necesario volver a tratar a un perro infectado en unas dos o cuatro semanas para matar a los gusanos adultos recién desarrollados…»
Por lo tanto, es necesario volver a tratar a un perro infectado en unas dos o cuatro semanas para matar a los gusanos adultos recién desarrollados que eran larvas en el momento del primer tratamiento.
En casos raros, puede ser necesaria una transfusión de sangre en perros con anemia grave.
Dado que el entorno del perro puede estar infestado de huevos y larvas de anquilostoma, es fundamental que elimine rápidamente cualquier excremento de su patio. Las larvas de anquilostoma pueden sobrevivir durante semanas en un suelo fresco y húmedo, pero no sobreviven mucho tiempo en temperaturas extremadamente frías o cálidas y secas. Utilice guantes para colocar las heces en bolsas de plástico y deséchelas en el cubo de la basura. Actualmente no existen productos aprobados para eliminar las larvas de anquilostoma de su jardín. La mejor prevención es retirar las heces de su jardín a diario y hacer que sus mascotas tomen un preventivo mensual contra los parásitos del corazón que también proteja contra la infección por anquilostomas.
¿Son los anquilostomas caninos infecciosos para las personas?
Los anquilostomas adultos no infectan a los humanos; sin embargo, las larvas pueden penetrar en la piel humana (normalmente a través de los pies descalzos). Esto provoca picor, comúnmente llamado «picor de tierra», pero los gusanos no maduran hasta convertirse en adultos y morirán en varias semanas. Más peligrosa es la condición en la que las larvas de anquilostoma migran por todo el cuerpo, dañando los ojos y los órganos internos. Esto se denomina migración larvaria cutánea.
Es necesario el contacto directo de la piel humana con el suelo húmedo e infestado de anquilostomas. Afortunadamente, esto es extremadamente raro si se observan las prácticas de higiene normales.
En raras ocasiones, el anquilostoma canino penetra en tejidos más profundos y madura parcialmente en el intestino humano. Recientemente se han registrado algunos casos de enterocolitis por anquilostoma (inflamación del intestino delgado y grueso).
¿Qué se puede hacer para controlar la infección por anquilostoma en los perros y para prevenir la infección en los humanos?
Todos los cachorros deben ser tratados con un producto antihelmíntico aprobado por el veterinario a las dos o tres semanas de edad. Además, si se detectan los parásitos, debe administrarse rápidamente una desparasitación. La desparasitación periódica puede ser apropiada para las mascotas con alto riesgo de infección.
Debe procederse a la eliminación rápida de las heces de los perros, especialmente en patios, zonas de juego y parques públicos.
Es importante una higiene estricta, especialmente para los niños. No permita que los niños jueguen en entornos potencialmente contaminados. Lavarse las manos y bañarse con frecuencia es esencial para prevenir las infecciones humanas.
«Todos los cachorros deben ser tratados con un producto antihelmíntico aprobado por el veterinario a las dos o tres semanas de edad.»
Las perras lactantes deben ser desparasitadas al mismo tiempo que sus cachorros. El embarazo y la lactancia pueden reactivar una infección de anquilostoma latente en la perra, que luego infectará a sus cachorros.
La mayoría de los productos de prevención de la anquilostomiasis contienen medicamentos para tratar las infecciones de anquilostoma. Algunos de estos productos matan a los adultos, mientras que otros también matan las fases larvarias y previenen las infestaciones. Su veterinario puede aconsejarle sobre el espectro de actividad del producto prescrito para su perro.