Historia
La ciudad de Angkor fue el centro real desde el que una dinastía de reyes jemeres gobernó uno de los reinos más grandes, prósperos y sofisticados de la historia del Sudeste Asiático. Desde la última década del siglo IX, cuando el rey Yashovarman I hizo de Angkor su lugar de residencia, hasta los primeros años del siglo XIII, los reyes de Angkor gobernaron un territorio que se extendía desde el extremo de la península de Indochina hacia el norte hasta la actual provincia de Yunnan, en China, y desde Vietnam hacia el oeste, hacia el golfo de Bengala. Durante todo este periodo, estos gobernantes utilizaron los vastos recursos de mano de obra y riqueza que tenían a su disposición para llevar a cabo una serie de prodigiosos proyectos de construcción diseñados para glorificarse a sí mismos, a sus dioses y a su capital. Tras el reinado de Jayavarman VII (1181-1220), el poder y la vitalidad del reino fueron decayendo hasta que finalmente, después de que los ejércitos del estado Tai de Ayutthaya (Ayudhia) capturaran y saquearan Angkor en 1431, la ciudad fue parcialmente abandonada.
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En Angkor se produjeron muchos cambios en la arquitectura y el estilo artístico, y se produjo un movimiento religioso desde el culto hindú al dios Shiva al de Vishnu y luego a un culto budista Mahayana dedicado al bodhisattva Avalokiteshvara.
Angkor era un centro de administración y de culto a un monarca divino. La ciudad fue planificada y construida sobre la base de concepciones religiosas y políticas importadas de la India y adaptadas a las tradiciones locales. Desde la época de Yashovarman I, que llamó a la ciudad Yashodharapura, Angkor se concibió como un universo simbólico estructurado según el modelo proporcionado por la cosmología tradicional india (hindú). La ciudad estaba orientada en torno a una montaña central o templo piramidal (que simbolizaba el monte Meru, hogar de los dioses) que era una adaptación arquitectónica y una culminación de la única colina natural de la zona, el Phnom Bakheng. De manera similar, la estructura central de cada templo reflejaba la posición del monte Meru. Los muros exteriores de cada templo recordaban las montañas que se creía que rodeaban el borde del cosmos, o del mundo. El vasto sistema de embalses, canales y fosos, que era una de las características más notables de Angkor, servía principalmente como medio de control del agua y de irrigación del arroz, aunque también representaba las aguas del cosmos.
En la historia posterior de la ciudad, los templos centrales eran creaciones completamente arquitectónicas (es decir, templos piramidales), como los Phimeanakas de Suryavarman I (reinó c. 1000-50); el Baphuon de Udayadityavarman II (reinó 1050-66); y el templo budista de Bayon, que fue el templo central construido por Jayavarman VII cuando dio a la ciudad, que luego se conoció como Angkor Thom, o «Gran Ciudad», su forma más o menos definitiva.
Templo del bayón, Angkor Thom, Angkor, Camboya.
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Ruinas en Angkor Thom, Angkor, Camboya.
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Muchos de los templos de Angkor, que expresaban temas cosmológicos y míticos indios, fueron construidos con el fin de proporcionar un lugar para los cultos a través del cual los reyes y otros miembros de la familia real podrían asegurarse la inmortalidad al identificarse con Shiva o uno de los otros dioses preeminentes del reino. Por ejemplo, Angkor Wat, que es quizás el más grande y ciertamente el más famoso de todos los templos del complejo de Angkor, fue construido por el rey Suryavarman II en el siglo XII como un vasto templo funerario en el que se depositarían sus restos, confirmando así simbólicamente su identidad permanente con Vishnu. En el interior del tercer recinto de Angkor Wat hay bajorrelieves que se extienden a lo largo de cientos de metros y que representan escenas del Mahabharata y el Ramayana, así como una escena de Suryavarman celebrando la corte. Cientos de estatuas de apsaras (ángeles bailarines) también adornan el templo.
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, con Vishnu (centro) rodeado de su avatar tortuga Kurma (abajo), asuras (izquierda), devas (derecha), y apsaras e Indra (arriba), bajorrelieve, siglo XII; en Angkor Wat, Angkor, Camb.
A finales del siglo XIII, según un vívido relato del enviado comercial chino Zhou Daguan, Angkor era todavía una gran y próspera metrópolis y una de las capitales más magníficas de toda Asia. Sin embargo, para entonces el gran frenesí constructivo que había alcanzado su punto álgido durante el reinado de Jayavarman VII había llegado claramente a su fin, la nueva y más contenida orientación religiosa representada por el budismo Theravada estaba en auge, y los ejércitos de Ayutthaya establecidos en las secciones occidentales del imperio empezaban a invadir el corazón jemer. En el siglo XVI, cuando se escribió la siguiente descripción de primera mano disponible, la ciudad estaba abandonada, y todo lo que quedaba eran los restos cubiertos de selva de los antiguos templos y las ruinas del otrora magnífico sistema de embalses y vías fluviales.