Sólo 29 años después de que el Tratado de París pusiera fin oficialmente a la Guerra de la Independencia, nuestra joven nación se encontró de nuevo en conflicto con Gran Bretaña. En respuesta a una serie de desprecios contra la soberanía estadounidense que habían causado repetidos insultos y daños económicos, el 18 de junio de 1812, el Congreso emitió su primera declaración de guerra.
El 1 de diciembre de 1814, el general Andrew Jackson llegó a Nueva Orleans. La ciudad estaba bajo la amenaza de un ataque británico, y era uno de los puntos más vulnerables de América. Era una zona poco poblada, y la gente estaba dividida: Los angloamericanos y los criollos no confiaban los unos en los otros, y gran parte de la población eran esclavos que probablemente se unirían a los británicos. Era una situación difícil y delicada que Jackson manejó con habilidad, al menos al principio.
Jackson tuvo suerte de que sus oponentes fueran los británicos. Los criollos, personas de ascendencia francesa, española y/o africana, pero nacidas en el hemisferio occidental, no estaban entusiasmados con la idea de ser gobernados por los protestantes angloamericanos, pero los preferían firmemente a los británicos. Jackson causó buena impresión a varias personas influyentes, y a menudo se alojó en casa de Jean Bernard de Marigny de Mandiville, un poderoso político conocido por su estilo de vida de playboy. También se alió a regañadientes con los hermanos bucaneros Jean y Pierre Laffite, que proporcionaron a Jackson tropas, exploradores y, sobre todo, pólvora. Jean Humbert, que había servido en el ejército revolucionario francés, formaba parte del personal de Jackson. Había huido a Nueva Orleans después de que se descubriera que tenía un romance con Pauline Bonaparte, la esposa de su oficial al mando, Charles Leclerc.
Jackson comandaba un ejército políglota: había milicias de Kentucky y Tennessee, así como bucaneros, contrabandistas e indios choctaw en sus filas. Además, estaba la milicia local criolla y angloamericana. Gran parte de la milicia criolla estaba formada por personas libres de color que habían participado en acciones militares al menos desde la Guerra de Natchez en 1729. En 1815, eran una parte importante de la fuerza defensiva de la ciudad. Jackson también contaba con infantería y artillería regular. En general, su fuerza tenía entusiasmo pero no experiencia. Aunque los británicos no enviaban sus mejores regimientos, bastantes eran veteranos de las guerras napoleónicas.
El 14 de diciembre, los británicos aplastaron la pequeña flota estadounidense en el lago Borgne. Nueve días después, desembarcaron y tomaron a Jackson por sorpresa. En lugar de dejarse llevar por el pánico, Jackson atacó; las pérdidas fueron cuantiosas, pero los británicos se vieron desequilibrados, lo que permitió a Jackson retroceder hasta la línea de Chalmette, a cinco millas río abajo de Nueva Orleans. Los británicos se encontraban en un dilema: los pantanos impedían un movimiento de flanqueo contra los estadounidenses, y un asedio formal no era posible dada la logística británica. Además, la enfermedad se extendía entre las filas británicas.
El 8 de enero, los británicos atacaron utilizando un complicado plan que incluía ataques a ambos lados del río Misisipi. El general Edward Pakenham, el comandante británico, atacó incluso cuando se levantó la niebla y descubrió a sus hombres. El asalto fue un desastre. En unos 30 minutos, 2.000 soldados británicos se convirtieron en bajas. Entre los muertos estaban Pakenham y su segundo al mando, Samuel Gibbs. Después de que el tercero al mando, John Keane, recibiera un disparo en la ingle, el mando pasó a manos de John Lambert, un soldado poco inspirado. Aunque el ataque a la orilla oeste, que se había retrasado, tuvo éxito, Lambert se retiró. En su lugar, los esfuerzos se dirigieron a tomar el Fuerte San Felipe, el principal punto fuerte que defendía a Nueva Orleans del asalto fluvial. Ese asedio también fracasó.
Sin embargo, sin que Jackson y Pakenham lo supieran, la Guerra de 1812 había llegado a su fin. Ambos bandos habían firmado el Tratado de Gante el 24 de diciembre de 1814, aunque aún debía ser ratificado por el Congreso. La victoria en Nueva Orleans puso fin con una rotunda victoria a un conflicto que había visto numerosos desastres militares para los estadounidenses. Y, al obtener una victoria que aseguraba que Nueva Orleans no sería saqueada ni incendiada como la Casa Blanca, Jackson se convirtió en un héroe nacional.
Antes de la batalla, Jackson demostró una impresionante capacidad para forjar alianzas y una voluntad de hierro que era un requisito previo para la victoria militar. Sin embargo, en las secuelas de la lucha, Jackson mostró su inclinación por la mezquindad, el orgullo y la pugnacidad sin sentido. Mientras los británicos se desplazaban para capturar Mobile, llegaron las primeras noticias del tratado que ponía fin a la guerra. Pero Jackson no estaba seguro de la situación. La ley marcial se había aplicado desde el 1 de diciembre, y Jackson -que había ejecutado a seis milicianos por deserción- no pondría fin a la ley marcial hasta estar seguro de que la guerra había concluido total y formalmente.
El senador del estado de Luisiana, Louis Louaillier, escribió un artículo sin firma en el Louisiana Courier que criticaba a Jackson por no devolver la autoridad civil. A cambio, Jackson lo hizo encarcelar. El juez del Tribunal de Distrito de EE.UU. Dominic A. Hall firmó un recurso de hábeas corpus para el senador encarcelado, y por sus problemas también fue encarcelado. Un tribunal militar exoneró a Louaillier, pero Jackson ignoró el veredicto y mantuvo al político detenido.
Hall se exilió de la ciudad hasta que se aprobó la ley marcial, momento en el que regresó y llevó a Jackson ante el tribunal. Los partidarios de Jackson, incluidos muchos de los bucaneros, se reunieron dentro. Dominique You, tercero al mando de los hermanos Laffite, dijo: «General, diga la palabra y tiramos al juez y al maldito tribunal al río:’ Jackson se negó a responder a las preguntas de Hall y fue multado con 1.000 dólares por desacato al tribunal.
Cuando Jackson salió del tribunal, estaba rodeado de admiradores y veteranos de la batalla. Los bucaneros desengancharon los caballos de su carro y tiraron de él por la calle mientras la gente le vitoreaba y abucheaba. A lo largo de su carrera, Jackson inspiraría miedo y odio, pero también devoción y amor. Entonces, como ahora, Jackson no inspiraba suavidad.
La multa impuesta a Jackson dejó a la ciudad inicialmente dividida. Pero, con el tiempo, se convirtió en un héroe local por haber conseguido una de las victorias más aplastantes de Estados Unidos. En 1856, se erigió una estatua, inspirada en una erigida cerca de la Casa Blanca en Washington, D.C., en la Place d’ Armes, que pasó a llamarse Jackson Square. Con el tiempo, se convirtió en un símbolo icónico de Nueva Orleans, que aparece en libros, folletos, carteles y posavasos. El juzgado en el que Jackson fue multado fue demolido después de la Guerra Civil, pero el edificio que se encuentra en el lugar se conoce hoy como el Hotel Andrew Jackson.