El presidente Andrew Jackson estaba furioso, convencido de que era víctima de ‘una de las conspiraciones más viles y perversas’. Para él, el escándalo conocido como ‘el asunto de las enaguas’ era un asunto social que sus enemigos habían explotado y exagerado. Es cierto que la situación había cobrado vida propia. Es bastante extraño», escribió el senador Daniel Webster a un amigo en enero de 1830, «que la consecuencia de esta disputa en el mundo social… está produciendo grandes efectos políticos, y puede determinar muy probablemente quién será el sucesor del actual primer magistrado»
Siempre elocuente, en este caso Webster también resultó profético. Porque el embrollo al que se refería -en el que estaba implicada la joven esposa del secretario de guerra, una mujer muy favorecida por Jackson pero despreciada por la gentilidad de Washington por su franqueza y su supuesto pasado sórdido- contribuyó finalmente a decidir la suerte de dos poderosos rivales deseosos de seguir al ‘Viejo Hickory’ a la Casa Blanca. La causa de la agitación fue la joven y vivaz Margaret «Peggy» Eaton, aunque todavía era Margaret Timberlake cuando Jackson la conoció inicialmente. Era la hija de William O’Neale, un inmigrante irlandés propietario de una cómoda pensión y taberna en Washington, D.C., la Franklin House, en la calle I. La taberna era especialmente popular entre los congresistas, los senadores y los políticos de todo el creciente país. Margaret, el nombre que aparentemente prefería en lugar de «Peggy», nació en esos alojamientos en 1799, siendo la mayor de los seis hijos de O’Neale. Creció en medio de enfrentamientos políticos y discusiones sobre historia, batallas internacionales y arcanas tácticas legislativas. Margaret observó a los legisladores de la nación en sus mejores y peores momentos, y la experiencia le enseñó que los políticos eran tan defectuosos y falibles como cualquier otra persona. Lejos de su casa y de su familia, estos señores se dejaban seducir por la precoz y bella muchacha y hacían todo lo posible por mimarla. Fue una educación curiosa para una chica en aquellos días, cuando se esperaba que las mujeres fueran sumisas y recatadas, domésticas e irreprochablemente virtuosas, y que no se interesaran en absoluto por la política, y mucho menos que fueran capaces de discutir cuestiones gubernamentales con algo parecido a la perspicacia. Los padres de Margarita sólo pudieron intentar equilibrar su exposición al mundo a menudo grosero de los hombres enviándola a una de las mejores escuelas de la capital, donde aprendió de todo, desde gramática inglesa y francesa hasta labores de aguja y música. Cuando demostró su talento para la danza, Margaret tomó clases particulares, llegando a ser lo suficientemente hábil a la edad de 12 años como para actuar para la Primera Dama Dolley Madison. Además, muchos huéspedes de la Casa Franklin destacaron la habilidad de Margaret para tocar el piano. Jackson escribió una vez a su esposa, Rachel, en su casa de Nashville, Tennessee, que «todos los domingos por la noche entretiene a su piadosa madre con música sagrada a la que estamos invitados».
Jackson conoció a Margaret en diciembre de 1823, cuando viajó a Washington como nuevo senador junior de Tennessee y se alojó en la Casa Franklin. Como tantos otros en el servicio federal, Jackson no tenía intención de trasladarse a la capital. En aquella época era una ciudad dispersa, embarrada y manifiestamente sureña que se había recuperado de la invasión británica de 1814, pero que seguía careciendo de comodidades municipales. Además, el clima endiabladamente húmedo de la primavera y el verano hacía que los legisladores terminaran sus sesiones a principios de abril y luego escaparan a climas más frescos.
El Franklin había sido recomendado a Jackson por John Henry Eaton, senador principal de Tennessee y autor de una biografía que afirmaba el heroísmo de Jackson como el general que derrotó al ejército británico en Nueva Orleans en 1815. Jackson se había aficionado al hotelero O’Neale y a su «agradable y digna familia». Le gustaba especialmente Margaret, la esposa de 23 años del sobrecargo de la marina John Bowie Timberlake, con quien tuvo tres hijos (uno de ellos murió en la infancia). Era, según Jackson, «la mujercita más inteligente de América». Rachel Jackson quedó igualmente impresionada por Margaret cuando acompañó a su marido a Washington en 1824.
Sin embargo, fue el amigo de Old Hickory, el senador Eaton, el que pareció más hechizado por la hija del tabernero, morena, de ojos azules y de rasgos finos. Eaton, un viudo apuesto y adinerado nueve años mayor que Margaret, la conocía desde que empezó a alojarse en la Casa Franklin como senador recién nombrado en 1818. Era el tiempo suficiente para que hubiera escuchado todos los rumores sobre los romances prematrimoniales de Margaret en la adolescencia. Las habladurías incluían historias de cómo un pretendiente se tragó veneno después de que ella se negara a corresponder a sus afectos; de cómo se la había relacionado brevemente con el hijo del secretario del Tesoro del presidente Jefferson; y de cómo su fuga con un joven ayudante del general Winfield Scott se había torcido gravemente cuando ella había pateado una maceta durante su escalada desde la ventana de un dormitorio, despertando a su padre, que la arrastró de nuevo al interior.
Estas historias, junto con el hecho de que Margaret Timberlake tendía a la coquetería, disfrutaba sirviendo a los hombres en la taberna de su familia, y compartía sus opiniones y bromas en voz alta y de forma liberal, llevaron a otros en la capital a suponer que era una mujer deseosa. Sin embargo, Eaton la veía de forma muy diferente. Se había convertido en confidente de John Timberlake e incluso luchó, aunque sin éxito, para que sus colegas del Senado reembolsaran al sobrecargo, a menudo con problemas económicos, las pérdidas que Timberlake sufría mientras estaba en el mar. Además, cuando Timberlake estaba fuera, Eaton estaba encantado de acompañar a su esposa en los viajes y a las fiestas, disfrutando tanto de su humor como de su inteligencia.
Margaret llamaba a Eaton «el amigo de mi marido… era un caballero puro, honesto y fiel». Sin embargo, los rumorólogos atribuían a la relación entre los Timberlake y Eaton mucha menos inocencia. Calumniaron a John Timberlake como un borracho y un inútil y afirmaron que la verdadera razón por la que seguía navegando lejos de casa era que no podía hacer frente a sus problemas económicos ni a las patentes filias de su esposa.
Estas habladurías se hicieron más feas cuando, en abril de 1828, Timberlake murió de una «enfermedad pulmonar» mientras servía en Europa a bordo del USS Constitution. En medio del duelo de la viuda, se extendió el rumor de que el sobrecargo no había perecido de forma natural, sino que se había suicidado desesperado por el comportamiento de su esposa. La situación causó angustia no sólo a Margaret y Eaton, sino también a Jackson, cuyos recuerdos recientes de haber defendido a su propia esposa contra las murmuraciones malintencionadas le hicieron simpatizar aún más con la difícil situación de Margaret.
La primera campaña de Jackson para la Casa Blanca en 1824 terminó con su victoria en la mayor parte del voto popular nacional, pero perdió la presidencia cuando su fracaso en obtener la mayoría en el Colegio Electoral lanzó la carrera a la Cámara de Representantes, que prefirió a John Quincy Adams. Fue una contienda particularmente sucia, ya que los partidarios de Adams se esforzaron por socavar el atractivo de Jackson de cualquier manera posible. Sus tácticas incluían ridiculizar su falta de educación y acusarle de todo, desde blasfemia hasta fraudes de tierras y asesinato. Incluso resucitaron las acusaciones de que Rachel Jackson había sido bígama y adúltera.
Estas últimas acusaciones se derivaban del primer matrimonio de Rachel con un empresario de Kentucky rabiosamente celoso llamado Lewis Robards. La pareja se había casado en 1785, pero Robards creía que su esposa le era infiel y pidió el divorcio en 1790. Un año más tarde, asumiendo que volvía a ser una mujer libre, Rachel se casó con Andrew Jackson, un ambicioso y pelirrojo joven abogado al que había conocido cuando se alojaba en la casa de su madre en Nashville. No fue hasta 1793 cuando los Jackson se enteraron de que Robards acababa de obtener el divorcio y de que llevaban más de dos años viviendo en pecado de forma muy pública.
Para evitar más escándalos, los Jackson retomaron rápidamente sus votos. Sin embargo, las afirmaciones sobre la inmoralidad de Rachel persiguieron a la pareja. A principios de la carrera presidencial de 1828, volvieron a surgir rumores en los periódicos pro-Adams, uno de los cuales preguntaba en un editorial: «¿Deberían una adúltera convicta y su marido amante ocupar los más altos cargos de esta tierra libre y cristiana?». Jackson ganó las elecciones, convirtiéndose en el primer presidente del emergente Oeste y creando lo que hoy es el Partido Demócrata. Sin embargo, cuando Rachel murió de un ataque al corazón menos de tres meses antes de su toma de posesión, Jackson culpó a los difamadores políticos de acelerar su muerte. Que Dios perdone a sus asesinos», dijo el presidente electo en el funeral de su esposa, «como sé que ella los perdonó a ellos. Yo nunca podré.’
Incluso si Rachel hubiera sobrevivido, Jackson probablemente habría apoyado a Margaret Timberlake contra los ataques al carácter; tenía un largo historial de galantería precipitada. Sin embargo, tras la muerte de Rachel, Jackson se mostró aún más obstinado en defender a la hija del hotelero, equiparándola a su difunta compañera como una mujer injustamente despreciada. Cuando John Eaton le comunicó a Jackson su deseo de hacer lo ‘correcto & adecuado’ casándose con la señora Timberlake, el presidente le aconsejó actuar con rapidez. Malditos sean los chismosos, insistió, ‘si amas a Margaret Timberlake ve y cásate con ella de una vez y cierra sus bocas’
Desgraciadamente, las nupcias a la luz de las velas celebradas en la residencia de O’Neale el 1 de enero de 1829, sólo incitaron nuevas críticas a la pareja. Louis McLane, un eminente político de Maryland (que ocuparía los cargos de secretario del Tesoro y del Estado en el segundo gabinete de Jackson), dijo que Eaton, de 39 años, «acababa de casarse con su amante, y con la amante de otros once». Margaret Bayard Smith, una experta en sociedad de Washington cuyo marido era presidente de la sucursal local del Banco de los Estados Unidos, proclamó que la reputación de Eaton estaba ‘totalmente destruida’ por esta unión con una mujer que ni siquiera había esperado un tiempo respetuoso antes de casarse de nuevo.
Floride Calhoun, esposa de John C. Calhoun -el natural de Carolina del Sur que había servido a John Quincy Adams como vicepresidente y que ocuparía el mismo cargo bajo el mandato de Jackson- aceptó una visita social de los Eaton después de su boda. Sin embargo, se negó rotundamente a devolver la visita, lo que en el mundo protocolario de Washington sólo podía interpretarse como un desaire calculado. Esto dejó a John Calhoun reflexionando sobre «las dificultades en las que probablemente me vería envuelto».
Preocupados de que las repercusiones de este altercado pudieran herir al presidente electo, algunos de los partidarios de Jackson trataron de disuadirle de nombrar a Eaton para su gabinete. Era un enfoque equivocado. Jackson había dicho muchas veces que «cuando maduro mi rumbo soy inamovible». Desde la muerte de Rachel, había encontrado mayor necesidad de los consejos de su amigo Eaton, y no estaba dispuesto a abandonar al hombre simplemente por los ataques de los «descontentos» a la corrección de Margaret. Según se dice, Jackson le espetó a un detractor de Eaton: «¿Supone usted que he sido enviado aquí por el pueblo para consultar a las damas de Washington sobre las personas adecuadas para componer mi gabinete?». Jackson no tardó en anunciar el nombramiento de Eaton como su secretario de guerra.
Las esperanzas de que este prestigioso cargo pudiera ayudar a rehabilitar la reputación de Margaret se desvanecieron ya en la toma de posesión de Jackson, en marzo de 1829, cuando las esposas de otros miembros del gabinete y de los políticos despreciaron, obviamente, a la ‘amiguita Peg’ del séptimo presidente.
Según el biógrafo moderno de Jackson, Robert V. Remini, en el gran baile de la noche de la toma de posesión, «las demás damas de la familia oficial trataron de pasar desapercibidas cuando Peggy Eaton entró en la sala y sorprendió a todos con su presencia y su belleza». Incluso Emily Donelson, la querida sobrina de Jackson y su elección como nueva señora de la Casa Blanca, se mostró fría con Margaret. Afirmó que el ascenso de Eaton al gabinete había dado a su esposa aires que hacían de su «sociedad algo demasiado desagradable para ser soportado».
Durante sus primeros meses en el cargo, Jackson se había propuesto concentrarse en sustituir a los burócratas corruptos. En cambio, se vio afectado por lo que el Secretario de Estado Martin Van Buren apodó la «Malaria de Eaton». Jackson decidió retrasar su cena formal tras la inauguración del gabinete, temiendo que hubiera mala sangre entre la Sra. Eaton y el resto de las esposas políticas. El presidente se distraía continuamente de los asuntos de la nación al tener que defender a Margaret, a pesar de sus protestas de que «no quería apoyos más que cualquier otra dama del país».
En la noche del 10 de septiembre de 1829, Jackson llegó a la conclusión de que si quería acabar con este asunto, debía tomar medidas decisivas. Con el vicepresidente Calhoun en su casa de Carolina del Sur y John Eaton no invitado, el presidente convocó al resto de su gabinete, además de los reverendos John N. Campbell y Ezra Stiles Ely, que habían criticado recientemente la moral de Margaret. A pesar de estar enfermo de hidropesía, dolores de pecho y recurrentes dolores de cabeza, el presidente de 62 años procedió a presentar pruebas -declaraciones juradas de personas que habían conocido a la Sra. Eaton- que, según él, la absolvían de su mala conducta. Cuando un ministro se atrevió a discrepar, Jackson se olvidó de que Margaret era la madre de dos hijos supervivientes de su matrimonio con John Timberlake y replicó: «¡Es tan casta como una virgen!»
Creyendo que el asunto estaba zanjado, Jackson celebró por fin la esperada cena de su gabinete en noviembre de 1829. Si bien no provocó «ninguna muestra muy marcada de malestar en ninguna parte», recordó Van Buren, el evento fue, sin embargo, incómodo y tenso. Los invitados se apresuraron a comer para evitar discutir con los Eaton, que habían encontrado lugares de honor cerca de Jackson. La siguiente fiesta, organizada por Van Buren (que no tenía ni hijas ni cónyuge vivo para inhibir sus relaciones sociales), atrajo a todos los miembros del gabinete, pero sus esposas inventaron excusas para no asistir.
Para la primavera de 1830, Jackson había llegado a creer que la situación no era simplemente el resultado de las connivencias entre la alta burguesía, sino de las intrigas de sus enemigos políticos. Inicialmente imaginó que el complot estaba dirigido por su renombrado rival de Kentucky, Henry Clay, que sin duda se beneficiaría de los «problemas, vejaciones y dificultades» de su administración. Sin embargo, mientras el presidente observaba cómo su gabinete se dividía por este asunto de enaguas, no pudo evitar darse cuenta de que los asesores más opuestos a los Eaton eran también los más firmes seguidores de John Calhoun, un hombre del que estaba empezando a desconfiar.
Alto, enjuto y serio, Calhoun había ayudado a elegir a Jackson a la Casa Blanca, y muchos suponían que sería el sucesor del Viejo Hickory. Sin embargo, el vicepresidente evitó la capital durante la mayor parte del tumultuoso primer año de la administración de Jackson, y lo que el presidente recordaba de la breve estancia de Calhoun allí -en particular, la negativa de su esposa Floride a corresponder a la llamada social de Margaret Eaton- le cayó mal. Un historiador, J.H. Eckenrode, argumentó un siglo después que fue la «vana y tonta esposa» de Calhoun quien, al rechazar a Margaret, arruinó la carrera de su marido «en su apogeo». Ciertamente, la obstinación de Floride Calhoun, combinada con las diferencias políticas entre su marido y Jackson -especialmente en la cuestión de si se debía permitir a los estados anular las leyes federales- abrió una profunda brecha entre los dos funcionarios de mayor rango de la nación.
Al mismo tiempo que Calhoun caía en desgracia con el presidente, la fortuna del secretario de Estado Martin Van Buren iba en aumento. Ex gobernador de Nueva York, encantador en persona y hábil estratega entre bastidores (tanto aliados como enemigos le llamaban ‘el pequeño mago’), Van Buren se había ganado la consideración del presidente mostrando respeto por John y Margaret Eaton. Se convirtió en el «querido amigo» de Jackson, alguien que el presidente consideraba «bien cualificado» para ocupar su lugar algún día. Los partidarios de Calhoun se dieron cuenta de que la decreciente fe de Jackson en el vicepresidente jugaba a favor de Van Buren. Daniel Webster escribió que desde que Jackson se había vuelto tan dependiente de su secretario de Estado, ‘el vicepresidente tiene grandes dificultades para separar su oposición a Van Buren de la oposición al presidente’. Calhoun sólo podía rezar para que su aprobación pública o un desliz de Van Buren le impulsaran a la presidencia.
Durante dos años, la prensa y los expertos saquearon la administración por el apoyo de Jackson a los Eaton. Los rumores más desagradables sobre la pareja se difundieron impunemente. Uno de ellos llegó a afirmar que el secretario de guerra había tenido un hijo con una «sirvienta de color». Van Buren vio tan bien como cualquiera que Margaret Eaton se había convertido en un lastre para los demócratas y una carga personal para Jackson. El presidente incluso había enviado a su sobrino y secretario privado, Andrew Jackson Donelson, y a su esposa, Emily, de vuelta a Tennessee cuando se negaron a relacionarse con los Eaton. Andrew Donelson expresó su tristeza al separarse de su tío, ‘con quien he estado desde mi infancia en la relación de hijo a padre’. Era necesario restaurar la armonía dentro de la administración. Sin embargo, si el presidente daba de baja a la minoría anti-Eaton de su gabinete, se arriesgaba a enemistarse con el contingente del partido de Calhoun, y si se deshacía de su secretario de guerra después de todo este tiempo, parecería haber cedido ante sus críticos.
La solución fue presentada a Jackson en abril de 1831 por Van Buren, cuando se ofreció a dimitir y sugirió que John Eaton hiciera lo mismo. Esto permitiría al presidente pedir al resto del gabinete que hiciera lo mismo y permitir una reorganización. Aunque algunos miembros se resistieron, protestando más tarde por sus salidas en la prensa, todos renunciaron a sus puestos.
La capital se estremeció ante este giro de los acontecimientos, y algunas personas predijeron que presagiaba el colapso del gobierno. Los periódicos se apresuraron a atribuir la causa de la caída del gabinete a Margaret Eaton. Una publicación comparó el acontecimiento con «el reinado de Luis XV, cuando los ministros eran nombrados y destituidos por una mujer, y los intereses de la nación estaban atados a la cuerda de su delantal». Henry Clay pensó que Calhoun podría ahora «tomar un terreno más audaz y firme contra el presidente», condenando las posibilidades de reelección de Jackson en 1832 y quizás mejorando las posibilidades del propio Clay de ganar la Casa Blanca. Otros esperaban que la dimisión de John Eaton acabara por fin con los rumores sobre su esposa, lo que dio lugar al brindis más popular de la temporada: «Por el próximo gabinete, que todos sean solteros o dejen a sus esposas en casa».
Elegido para un segundo mandato, Jackson estaba ansioso por poner fin al debate que había amenazado con derribar su primera administración. Empujó a John Eaton y a su esposa al territorio de Florida, donde John se convirtió en gobernador. Dos años más tarde, Jackson nombró a Eaton ministro de Estados Unidos en España, y Margaret y John disfrutaron de la vida en Madrid durante cuatro años.
Afligido por el declive de su fortuna política, el vicepresidente Calhoun buscó venganza contra Martin Van Buren. En 1832, Calhoun emitió el voto de desempate contra la confirmación del neoyorquino como ministro de Estados Unidos en Gran Bretaña. Este rechazo, dijo Calhoun a un colega, «lo matará, señor, lo matará de muerte». Por el contrario, le valió a Van Buren la simpatía del público estadounidense. En 1832 Van Buren se convirtió en el compañero de fórmula de Jackson para las próximas elecciones presidenciales, y en 1836 fue votado para ocupar la Casa Blanca. Calhoun, por su parte, renunció a la vicepresidencia en 1832 para volver al Senado.
Asombrosamente, a pesar de su historia, Eaton acabó volviéndose contra Jackson. En 1840, cuando el presidente Van Buren retiró a Eaton de España por no cumplir con sus obligaciones diplomáticas, Eaton anunció su apoyo al rival presidencial de Van Buren, William Henry Harrison. Jackson se enfureció por la deslealtad política de Eaton, afirmando que «va en contra de todos los principios políticos que alguna vez profesó y de aquellos por los que fue apoyado y elegido senador». Los dos hombres no se reconciliaron hasta un año antes de la muerte de Jackson en 1845.
John Eaton murió en 1856, dejando una pequeña fortuna a su esposa. Margaret vivió en Washington y, después de que sus dos hijas se casaran con la alta sociedad, recibió por fin algo del respeto que ansiaba. No lo disfrutó por mucho tiempo. A los 59 años, la antaño vivaz y ahora rica hija de un tabernero se casó con el tutor de baile de su nieta Emily, Antonio Buchignani, de 19 años. Cinco años después, Buchignani huyó a Italia con el dinero de Emily y de su esposa.
Margaret murió en la pobreza en 1879 en Lochiel House, un hogar para mujeres indigentes. Fue enterrada en el cementerio Oak Hill de la capital junto a John Eaton. Un periódico que comentaba su muerte y la ironía de la situación editorializaba: «Sin duda, entre los muertos que pueblan las terrazas se encuentran algunos de sus agresores y, por muy cordialmente que la odiaran, ahora son sus vecinos».
Este artículo fue escrito por J. Kingston Pierce y apareció originalmente en el número de junio de 1999 de la revista American History. Para más artículos, suscríbase a la revista American History hoy mismo.