La columna cervical, su cuello, es una estructura compleja que constituye la primera región de la columna vertebral que comienza inmediatamente debajo del cráneo y termina en la primera vértebra torácica. El cuello es único en el sentido de que soporta el peso de la cabeza (de 3 a 5 kilos) y permite una gran variedad de movimientos de la cabeza y el cuello, como girar la cabeza de un lado a otro, asentir y mirar hacia arriba y hacia abajo. La columna cervical se compone de 7 huesos (C1 a C7) con una forma única para proteger la médula espinal que desciende desde la base de su cráneo y los nervios espinales o raíz que salen de la columna entre cada conjunto de huesos.
La columna cervical superior permite una amplia gama de movimientos del cuello
La columna cervical superior es diferente a cualquier otra parte de la columna vertebral. El atlas (C1) y el axis (C2) forman parte de la unión craneovertebral (CVJ) de la columna vertebral, es decir, la base del cerebro se convierte en parte de la columna vertebral. Trabajando juntos, el atlas y el axis son los principales responsables de la rotación, flexión (inclinación hacia delante) y extensión (inclinación hacia atrás) de la columna vertebral. Esta es la sección más móvil de toda la columna vertebral. Aproximadamente el 50% de la flexión y extensión del cuello, similar a asentir con la cabeza, se produce aquí y el 50% de la rotación también se produce aquí. Recuerde, mientras que C1 y C2 permiten enormes rangos de movimiento del cuello, también están apoyando su cabeza.
Vértebras C3-C7, discos cervicales, estructuras de apoyo
Si compara las vértebras torácicas (espalda media) y lumbares (espalda baja) con las cervicales, verá que los huesos C3-C7 son más pequeños. Los cuerpos vertebrales tienen forma redonda. En la parte posterior del cuerpo vertebral hay arcos óseos que se proyectan hacia fuera para formar las articulaciones facetarias y las apófisis espinosas. Estos elementos óseos crean de forma natural una abertura hueca en el centro de la columna vertebral cervical, un canal que alberga y protege la médula espinal.
Otra similitud son los discos intervertebrales cervicales -entre cada nivel empezando por debajo de C2 (eje). Los discos son tejidos fuertes y flexibles de fibrocartílago. En el centro de cada disco se encuentra el núcleo pulposo, una estructura gelatinosa rodeada por una capa exterior protectora dura, parecida a un neumático, llamada anillo fibroso.
En los niveles vertebrales de la columna vertebral, cada disco funciona para mantener unidas las vértebras superiores e inferiores, absorber los impactos y permitir cierto movimiento. La altura del disco crea espacios-pasajes nerviosos llamados foramen o neuroforamen. Las raíces de los nervios espinales se ramifican de la médula espinal, en pares, y salen de la columna vertebral a través del foramen.
Los ligamentos, tendones y músculos son tejidos blandos pero fuertes que ayudan a sostener la columna cervical, así como toda la columna vertebral, limitando el movimiento excesivo.
La columna cervical forma parte del sistema nervioso central
Los nervios espinales cervicales, a veces llamados raíces nerviosas, salen del canal espinal a través del neuroforamen en pares-un nervio sale del lado izquierdo y otro del derecho. Estas estructuras nerviosas a veces se numeran para correlacionarlas con el nivel en la columna cervical: C1 a C8.
Cada nervio cervical inerva o proporciona sensación (sensación) y función motora (movimiento) a ambos lados de una parte correspondiente de la parte superior del cuerpo. En general, los nervios espinales cervicales realizan estas funciones, entre las que se incluyen:
- C1, C2 y C3 proporcionan la función motora a la cabeza y el cuello, así como la sensación desde la parte superior del cuero cabelludo hasta los lados de la cara
- C4 permite encoger los hombros y hace que el diafragma se contraiga automáticamente cuando se respira. El 4º nervio espinal cervical también proporciona sensación al cuello, los hombros y partes de la parte superior de los brazos
- C5 permite varios movimientos de la parte superior del cuerpo como levantar los hombros y flexionar los bíceps, y permite la sensación hacia la punta del hombro
- C6 permite mover las muñecas y flexionar los bíceps y también proporciona sensación a la parte interna (pulgar) de los antebrazos y la mano
- C7 potencia el músculo tríceps en la parte posterior de la parte superior de los brazos y transmite sensación a lo largo de la parte posterior de los brazos y hasta el dedo corazón
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El C8 le permite abrir y cerrar las manos (agarre de la mano) y le da la capacidad de sentir el lado exterior (meñique) de las manos y los antebrazos
Condiciones comunes de la columna cervical
Los trastornos discales comunes incluyen la enfermedad degenerativa del disco y la hernia de disco que pueden causar un pinzamiento del nervio espinal -a veces llamado «nervio pinzado».» Esto puede ocurrir cuando un disco se aplana (pérdida de altura del disco) o cambia de forma: se restringe el espacio para el nervio espinal que pasa por el neuroforamen. La compresión del nervio puede provocar un dolor que se irradia (se desplaza) desde el cuello hacia la parte superior de la espalda y los brazos. Esta afección se denomina radiculopatía cervical.
La estenosis espinal cervical es un estrechamiento de la porción media del canal espinal y puede conducir a la compresión de la médula espinal.
Los traumatismos cervicales representan la más grave de las afecciones del cuello que puede sufrir una persona. Una lesión que afecte a cualquier parte de la columna vertebral cervical puede interrumpir la comunicación nerviosa más abajo de la médula espinal, lo que a veces provoca parálisis o incluso la muerte. Un daño (incluso un hematoma) en el nervio C4, que ayuda a impulsar el diafragma para hacer posible la respiración, puede dar lugar a la pérdida de la capacidad de respirar sin ayuda.
Cualquiera de estos trastornos «comunes» del cuello puede causar una compresión de la médula espinal que dé lugar a una mielopatía cervical. El cuello es el nivel de la columna vertebral más común para desarrollar una mielopatía. El dolor de cuello es un síntoma común, aunque no todos los pacientes experimentan dolor.
8 maneras de ayudar a proteger su columna cervical
Comprender la anatomía de su columna cervical y los nervios vitales que contiene debería motivarle a adoptar comportamientos que ayuden a prevenir lesiones en el cuello y a retrasar el desarrollo de trastornos degenerativos (por ejemplo, hernia de disco cervical).
- Utilice siempre el cinturón de seguridad
- Proteja la cabeza y la parte superior del cuello utilizando un casco cuando monte en bicicleta
- Ajuste el monitor o la pantalla del ordenador a la altura de los ojos; evite desplomarse
- No meta el teléfono entre la oreja y el hombro
- Duerma con una almohada que le dé soporte al cuello
- Movimientos y ejercicios periódicos de estiramiento del cuello pueden ayudar a liberar la tensión y evitar la rigidez de cuello
- Hable con su médico sobre la salud ósea; suplementos de calcio y/o vitamina D
- Deje de fumar y/o vaporizar
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