De adolescente, Alvin Ailey estudió con el renombrado bailarín, coreógrafo y profesor Lester Horton. Después de tres años actuando y entrenando con los Lester Horton Dancers, Ailey se convirtió en coreógrafo y posteriormente en director de la compañía cuando Lester Horton murió repentinamente en 1953. Equipado con su preeminente formación y la influencia de Horton, Ailey decidió abrir su propia compañía de danza. Creó el Alvin Ailey American Dance Theater (AAADT) en 1958. También creó ballets para otras compañías notables, como el American Ballet Theatre, el Royal Danish Ballet, el London Festival Ballet, el Joffrey Ballet y el Ballet de la Ópera de París, entre muchas otras. Sus ballets coreografiados para la AAADT mostraban imágenes que recordaban a la homosexualidad masculina y femenina, como la yuxtaposición de parejas del mismo sexo con arquetipos religiosos e hipermasculinos. Algunos ejemplos son las representaciones para la AAADT de Quintet (1968), Streams (1970), Flowers (1971) y The Mooche (1975). Ailey sucumbió a complicaciones relacionadas con el SIDA el 1 de diciembre de 1989, a la edad de 58 años. Entre sus muchos reconocimientos, el presidente Barack Obama le concedió a título póstumo la Medalla Presidencial de la Libertad en 2014, el más alto honor civil, en reconocimiento a sus contribuciones y compromisos con los derechos civiles y la danza en Estados Unidos.
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