La Marina de los Estados Unidos no tuvo almirantes hasta 1862, porque muchos consideraban que el título recordaba demasiado a la realeza -como la Marina Real Británica- para ser utilizado en la marina del país. Otros veían la necesidad de tener rangos superiores al de capitán, entre ellos John Paul Jones, que señalaba que la Armada debía tener oficiales de «rango» similar al de los generales del ejército. También consideraba que debía haber rangos por encima del de capitán para evitar disputas entre los capitanes superiores. Los distintos secretarios de la Armada recomendaron repetidamente al Congreso la creación de los rangos de almirante porque las demás marinas del mundo los utilizaban y los oficiales superiores estadounidenses se veían «a menudo sometidos a serias dificultades y embarazos en el intercambio de civilizaciones con los de otras naciones». El Congreso finalmente autorizó nueve contraalmirantes el 16 de julio de 1862, aunque probablemente fue más por las necesidades de la marina en rápida expansión durante la Guerra Civil estadounidense que por cualquier consideración internacional. Dos años después, el Congreso autorizó el nombramiento de un vicealmirante de entre los nueve contralmirantes: David Farragut. Otro proyecto de ley permitió al Presidente de los Estados Unidos nombrar almirante a Farragut el 25 de julio de 1866, y vicealmirante a David Dixon Porter. Cuando Farragut murió en 1870, Porter se convirtió en almirante y Stephen C. Rowan fue ascendido a vicealmirante. Incluso después de que murieran, el Congreso no permitió el ascenso de ninguno de los contralmirantes para sucederles, por lo que no hubo más almirantes o vicealmirantes por ascenso hasta 1915, cuando el Congreso autorizó un almirante y un vicealmirante para cada una de las flotas del Atlántico, el Pacífico y Asia.
Sin embargo, hubo un almirante en el ínterin. En 1899, el Congreso reconoció los logros de George Dewey durante la Guerra Hispano-Americana autorizando al Presidente a nombrarlo Almirante de la Marina. Mantuvo ese rango hasta su muerte en 1917. Desde entonces, nadie ha ostentado ese título. En 1944, el Congreso aprobó el grado de cinco estrellas de almirante de flota. Los primeros en ostentarlo fueron William D. Leahy, Ernest J. King y Chester W. Nimitz. El Senado confirmó sus nombramientos el 15 de diciembre de 1944. El almirante de la flota William F. Halsey obtuvo su quinta estrella en diciembre de 1945. Ninguno ha sido nombrado desde entonces.
Los galones de las mangas que ahora usan los almirantes y vicealmirantes en Estados Unidos datan del 11 de marzo de 1869, cuando la Orden General Número 90 especificó que para sus uniformes de «desvestir» los almirantes llevarían una franja de dos pulgadas con tres franjas de media pulgada por encima y los vicealmirantes la franja de dos pulgadas con dos franjas de media pulgada por encima. El contraalmirante obtuvo su franja de dos pulgadas y una de media pulgada en 1866.
Las franjas de las mangas habían sido más elaboradas. Cuando el rango de contralmirante comenzó en 1862, la disposición de las mangas era de tres franjas de encaje de tres cuartos de pulgada alternadas con tres franjas de encaje de un cuarto de pulgada. Tenía unas diez pulgadas de arriba a abajo. El vicealmirante, por supuesto, tenía aún más franjas y cuando Farragut se convirtió en almirante en 1866, tenía tantas franjas que le llegaban desde los puños casi hasta el codo. En sus uniformes de gala, los almirantes llevaban bandas con bordados dorados de hojas de roble vivo y bellotas.
Los almirantes de la década de 1860 llevaban el mismo número de estrellas en sus hombros que los almirantes de grados correspondientes en la actualidad. En 1899, el único almirante de la Armada (Dewey) y los 18 contralmirantes se pusieron las nuevas marcas en los hombros, al igual que el resto de oficiales cuando vestían sus uniformes blancos, pero mantuvieron sus estrellas en lugar de repetir las rayas de los puños de las mangas.
Durante el siglo XX, los rangos del almirantazgo moderno de Estados Unidos estaban firmemente establecidos. Una rareza que existía era que la marina no tenía un rango de una estrella, excepto brevemente durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el Congreso estableció un rango de guerra temporal de comodoro. El rango de una estrella se estableció posteriormente de forma permanente en 1986.