Alfa Centauri, también llamada Rigil Kentaurus, es una estrella triple, cuyo componente más débil, Próxima Centauri, es la estrella más cercana al Sol, a unos 4,2 años luz de distancia. Las dos componentes más brillantes, llamadas A y B, a unos 0,2 años-luz más lejos del Sol, giran una alrededor de la otra con un periodo de unos 80 años, mientras que Próxima las rodea con un periodo de 550.000 años. La estrella componente más brillante, Alfa Centauri A, se asemeja al Sol en tipo espectral, diámetro y magnitud absoluta. Su magnitud visual aparente es de 0,0. La segunda componente más brillante, Alfa Centauri B, de magnitud visual 1,4, es una estrella más roja. La tercera componente, Próxima, de magnitud 11, es una estrella enana roja.
Visto desde la Tierra, el sistema es la cuarta estrella más brillante (después de Sirio, Canopus y Arcturus); la enana roja Próxima es invisible a simple vista. Alfa Centauri se encuentra en la constelación meridional del Centauro y sólo puede verse desde el sur de unos 40° de latitud norte. En 2016 la Unión Astronómica Internacional designó a Alfa Centauri A como Rigil Kentaurus, que viene de Rijl al-Qanṭūris, que en árabe significa «pie del Centauro».
Proxima tiene un planeta, Próxima Centauri b, el planeta extrasolar más cercano, que fue descubierto en 2016. Su masa es al menos 1,3 veces la de la Tierra, por lo que se considera un planeta rocoso como la Tierra. Su período orbital de 11,2 días lo sitúa dentro de la zona habitable de Próxima, a la distancia de la estrella en la que puede existir agua en forma líquida en la superficie de un planeta. Donde hay agua líquida, pueden darse las condiciones para albergar vida.
ESO/M. Kornmesser