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Mucha gente se pregunta qué impactos tienen los cultivos transgénicos en nuestro mundo. «OGM» (organismo modificado genéticamente) es el término común que los consumidores y los medios de comunicación populares utilizan para describir una planta, un animal o un microorganismo al que se le ha cambiado su material genético (ADN) utilizando una tecnología que generalmente implica la modificación específica del ADN, incluyendo la transferencia de ADN específico de un organismo a otro. Los científicos suelen referirse a este proceso como ingeniería genética. Desde que se plantaron los primeros cultivos modificados genéticamente, u OMG, para su venta a los consumidores en la década de 1990, los investigadores han seguido sus impactos dentro y fuera de las explotaciones agrícolas.
¿Por qué los agricultores utilizan cultivos OMG?
La mayoría de los cultivos OMG que se cultivan hoy en día se desarrollaron para ayudar a los agricultores a evitar la pérdida de cosechas. Los tres rasgos más comunes que se encuentran en los cultivos OGM son:
- Resistencia a los daños causados por los insectos
- Tolerancia a los herbicidas
- Resistencia a los virus de las plantas
En el caso de los cultivos OGM que son resistentes a los daños causados por los insectos, los agricultores pueden aplicar menos pesticidas en spray para proteger los cultivos. Los cultivos OMG tolerantes a los herbicidas ayudan a los agricultores a controlar las malas hierbas sin dañar los cultivos. Cuando los agricultores utilizan estos cultivos tolerantes a los herbicidas no necesitan labrar el suelo, lo que normalmente hacen para eliminar las malas hierbas. Esta siembra sin labranza ayuda a mantener la salud del suelo y a reducir el uso de combustible y mano de obra. En conjunto, los estudios han mostrado impactos económicos y medioambientales positivos.
La papaya OMG, llamada papaya Arco Iris, es un ejemplo de un cultivo OMG desarrollado para ser resistente a un virus. Cuando el virus de la mancha anular amenazó a la industria de la papaya de Hawai y a los medios de vida de los cultivadores de papaya hawaianos, los científicos de plantas desarrollaron la papaya Rainbow resistente al virus de la mancha anular. La papaya Rainbow se plantó comercialmente en 1998, y hoy se cultiva en todo Hawái y se exporta a Japón.
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¿Tienen los OGM impactos más allá de la granja?
Los cultivos OGM más comunes se desarrollaron para atender las necesidades de los agricultores, pero a su vez pueden ayudar a que los alimentos sean más accesibles y asequibles para los consumidores. Algunos cultivos transgénicos se desarrollaron específicamente para beneficiar a los consumidores. Por ejemplo, se cultiva y se comercializa una soja OMG que se utiliza para crear un aceite más saludable. Las manzanas modificadas genéticamente, que no se doran al cortarlas, ya están a la venta y pueden ayudar a reducir el desperdicio de alimentos. Los científicos de las plantas siguen desarrollando cultivos transgénicos que esperan que beneficien a los consumidores.
¿Tienen los transgénicos impactos fuera de los Estados Unidos?
Los transgénicos también impactan en la vida de los agricultores de otras partes del mundo. La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) está trabajando con países asociados para utilizar la ingeniería genética para mejorar los cultivos básicos, los alimentos básicos que constituyen una gran parte de la dieta de la gente. Por ejemplo, una berenjena transgénica desarrollada para ser resistente a los insectos ha sido liberada lentamente a los agricultores de Bangladesh desde 2014. Los agricultores que cultivan berenjenas OMG ganan más y están menos expuestos a los pesticidas. USAID también está trabajando con países socios en África y otros lugares en varios cultivos básicos, como la yuca resistente a los virus, el caupí resistente a los insectos y la patata resistente al tizón.
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Ciencia e historia de los transgénicos y otros procesos de modificación de los alimentos
Cultivos transgénicos, alimentos para animales y más allá