Estas chicas, que pertenecen a la casta de los intocables, hacen heces que los miembros de todas las castas utilizan como combustible y calor. Este trabajo se consideraba tan impuro que las demás castas no se relacionaban con los miembros de la sociedad que lo realizaban.
Si se le pidiera a un hindú que explicara la naturaleza del sistema de castas, podría empezar a contar la historia de Brahma, la deidad de cuatro cabezas y cuatro manos adorada como creadora del universo.
Según un antiguo texto conocido como el Rigveda, la división de la sociedad india se basaba en la manifestación divina de Brahma en cuatro grupos.
De su boca salían los sacerdotes y los maestros, de sus brazos los gobernantes y los guerreros, de sus muslos los mercaderes y los comerciantes, y de sus pies los trabajadores y los campesinos.
¿Qué significa «casta»?
Aunque nació en la casta Kshatriya, Mahatma Gandhi pasó gran parte de su vida trabajando para conseguir la igualdad de los intocables. Fue Gandhi quien llamó por primera vez a los intocables «Harijans», que significa «hijos de Dios»
Otros podrían presentar una explicación biológica del sistema de estratificación de la India, basada en la noción de que todos los seres vivos heredan un conjunto particular de cualidades. Algunos heredan la sabiduría y la inteligencia, otros el orgullo y la pasión, y otros se quedan con rasgos menos afortunados. Los defensores de esta teoría atribuyen todos los aspectos del estilo de vida de una persona -el estatus social, la ocupación e incluso la dieta- a estas cualidades inherentes y, por lo tanto, las utilizan para explicar el fundamento del sistema de castas.
Los orígenes del sistema de castas
Según una teoría largamente sostenida sobre los orígenes del sistema de castas del sur de Asia, los arios procedentes de Asia central invadieron el sur de Asia e introdujeron el sistema de castas como medio para controlar a las poblaciones locales. Los arios definieron los roles clave en la sociedad y luego asignaron grupos de personas a ellos. Los individuos nacían, trabajaban, se casaban, comían y morían dentro de esos grupos. No había movilidad social.
Este inmigrante indio sigue siendo consciente de su herencia brahmánica. Aquí se le ve delante de un altar en su casa de Estados Unidos.
La idea de un grupo de personas «arias» no se propuso hasta el siglo XIX. Tras identificar una lengua llamada aria de la que descienden las lenguas indoeuropeas, varios lingüistas europeos afirmaron que los hablantes de esta lengua (llamados arios por los lingüistas) habían venido del norte, de Europa.
Así, según esta teoría, las lenguas y culturas europeas fueron las primeras y, por tanto, superiores a las demás. Esta idea fue ampliamente promovida por Adolf Hilter en sus intentos de afirmar la «superioridad racial» de los llamados pueblos de piel clara de Europa sobre los llamados pueblos de piel oscura del resto del mundo, y así justificar el genocidio.
Así pues, ha sido imposible determinar los orígenes exactos del sistema de castas en el sur de Asia. En medio del debate, sólo una cosa es segura: El sistema de castas del sur de Asia ha existido durante varios milenios y, hasta la segunda mitad del siglo XX, ha cambiado muy poco durante todo ese tiempo.
Tiempo de clases
En la antigua India, los grupos ocupacionales clasificados se denominaban varnas, y los grupos ocupacionales hereditarios dentro de los varnas se conocían como jatis. Muchos han asumido inmediatamente que los grupos sociales adscritos y las normas que prohíben los matrimonios mixtos entre los grupos significan la existencia de una cultura racista. Pero esta suposición es falsa. Los varnas no son grupos raciales sino clases.
Se construyeron cuatro categorías de varna para organizar la sociedad según líneas económicas y ocupacionales. Los líderes espirituales y los maestros se llamaban brahmanes. Los guerreros y la nobleza se llamaban Kshatriyas. Los comerciantes y productores se llamaban Vaishyas. Los trabajadores se llamaban Sudras.
Los intocables
Además de los varnas, existe una quinta clase en el hinduismo. Englobaba a los parias que, literalmente, hacían todo el trabajo sucio. Se les llamaba «intocables» porque realizaban las tareas miserables asociadas a la enfermedad y la contaminación, como limpiar después de los funerales, ocuparse de las aguas residuales y trabajar con pieles de animales.
Los brahmanes eran considerados la encarnación de la pureza, y los intocables la encarnación de la contaminación. El contacto físico entre ambos grupos estaba absolutamente prohibido. Los brahmanes se adherían con tanta fuerza a esta regla que se sentían obligados a bañarse si incluso la sombra de un intocable caía sobre ellos.
Lucha contra la tradición
Aunque la fuerza política y social del sistema de castas no ha desaparecido por completo, el gobierno indio ha prohibido oficialmente la discriminación de castas y ha realizado amplias reformas. Sobre todo gracias a los esfuerzos de nacionalistas indios como Mohandas Gandhi, se han flexibilizado las normas que impedían la movilidad social y la mezcla entre castas.
Gandhi rebautizó a los intocables con el nombre de Harijans, que significa «el pueblo de Dios». Aprobada en 1949, la Constitución india proporcionó un marco legal para la emancipación de los intocables y para la igualdad de todos los ciudadanos.
En los últimos años, los intocables se han convertido en un grupo políticamente activo y han adoptado para sí el nombre de dalits, que significa «los que han sido rotos».