Los espartanos tenían que demostrar su aptitud incluso cuando eran bebés.
El infanticidio era un acto inquietantemente común en el mundo antiguo, pero en Esparta esta práctica estaba organizada y gestionada por el Estado. Todos los infantes espartanos eran llevados ante un consejo de inspectores y examinados en busca de defectos físicos, y los que no cumplían con los estándares eran dejados morir. El antiguo historiador Plutarco afirmaba que estos bebés espartanos «mal nacidos» eran arrojados a una sima al pie del monte Taygetus, pero la mayoría de los historiadores lo descartan como un mito. Si se consideraba que un bebé espartano no era apto para su futuro deber como soldado, lo más probable es que fuera abandonado en una ladera cercana. Si se le dejaba solo, el niño moría expuesto o era rescatado y adoptado por extraños.
Los bebés que pasaban la inspección aún no lo tenían fácil. Para poner a prueba sus constituciones, los bebés espartanos eran a menudo bañados en vino en lugar de agua. También se les ignoraba con frecuencia cuando lloraban y se les ordenaba no temer nunca la oscuridad o la soledad. Según Plutarco, estas técnicas de crianza de «amor duro» eran tan admiradas por los extranjeros que las mujeres espartanas eran muy solicitadas por su habilidad como enfermeras y niñeras.
Los niños espartanos eran colocados en un programa de educación de estilo militar.
A la edad de 7 años, los niños espartanos eran retirados de los hogares de sus padres y comenzaban el «agoge», un régimen de entrenamiento patrocinado por el estado diseñado para moldearlos como guerreros hábiles y ciudadanos morales. Separados de sus familias y alojados en barracas comunales, los jóvenes soldados en espera eran instruidos en escolástica, guerra, sigilo, caza y atletismo. A los 12 años, los iniciados eran despojados de toda ropa, salvo una capa roja, y se les obligaba a dormir al aire libre y a fabricar sus propias camas con cañas. Para prepararlos para una vida en el campo, también se animaba a los niños soldados a rebuscar e incluso a robar su comida, aunque si se les detectaba se les castigaba con azotes.
Así como se esperaba que todos los hombres espartanos fueran luchadores, se esperaba que todas las mujeres tuvieran hijos. A las muchachas espartanas se les permitía permanecer con sus padres, pero también se las sometía a un riguroso programa de educación y entrenamiento. Mientras los chicos se preparaban para la vida en campaña, las chicas practicaban danza, gimnasia y lanzamiento de jabalina y disco, que se pensaba que las haría físicamente fuertes para la maternidad.
Se fomentaba la caza y la lucha entre los niños espartanos.
Mucha de la agoge espartana incluía materias escolares típicas como la lectura, la escritura, la retórica y la poesía, pero el régimen de entrenamiento también tenía un lado vicioso. Para endurecer a los jóvenes guerreros y fomentar su desarrollo como soldados, los instructores y los hombres mayores a menudo instigaban peleas y discusiones entre los aprendices. La agoge estaba parcialmente diseñada para ayudar a hacer a los jóvenes resistentes a las dificultades como el frío, el hambre y el dolor, y los chicos que mostraban signos de cobardía o timidez eran objeto de burlas y violencia por parte de compañeros y superiores por igual.
Incluso las chicas espartanas eran conocidas por participar en esta novatada ritualizada. Durante ciertas ceremonias religiosas y estatales, las muchachas se presentaban ante los dignatarios espartanos y cantaban canciones corales sobre los jóvenes del agoge, a menudo señalando a determinados aprendices para ridiculizarlos con el fin de avergonzarlos para que mejoraran su rendimiento.
Todos los hombres espartanos debían ser soldados de por vida.
Por muy agotador que fuera el sistema de educación marcial de Esparta, la vida de soldado era la única opción para los jóvenes que deseaban convertirse en ciudadanos iguales, o «Homoioi». Según los edictos del legislador y reformador espartano Licurgo, los ciudadanos varones estaban legalmente impedidos de elegir cualquier otra ocupación que no fuera la militar. Este compromiso podía durar décadas, ya que los guerreros debían permanecer en la reserva hasta los 60 años.
Debido a su preocupación por el estudio de la guerra, la manufactura y la agricultura de Esparta se dejaron enteramente en manos de las clases bajas. Los trabajadores cualificados, los comerciantes y los artesanos formaban parte de los «perioeci», una clase de no ciudadanos libres que vivían en la región circundante de Laconia. Mientras tanto, la agricultura y la producción de alimentos recaían en los helotas esclavizados, una clase servil que constituía la mayoría de la población de Esparta. Irónicamente, el miedo constante a las revueltas y levantamientos de los helotas fue una de las principales razones por las que la élite espartana se dedicó a construir un fuerte ejército en primer lugar.
Los jóvenes espartanos eran golpeados y azotados de forma ritual.
Una de las prácticas más brutales de Esparta implicaba un llamado «concurso de resistencia» en el que los adolescentes eran azotados -a veces hasta la muerte- frente a un altar en el santuario de Artemisa Orthia. Conocida como «diamastigosis», esta práctica anual se utilizaba originalmente como ritual religioso y como prueba de la valentía y resistencia al dolor de los muchachos. Más tarde se convirtió en un auténtico deporte de sangre después de que Esparta entrara en decadencia y cayera bajo el control del Imperio Romano. En el siglo III d.C. se construyó incluso un anfiteatro para que decenas de turistas pudieran animar la espeluznante prueba.
La comida se mantenía intencionadamente escasa, y la mala forma física era motivo de burla.
Cuando un espartano completaba la fase principal de la agoge, alrededor de los 21 años, era elegido para una «syssitia», un comedor de estilo militar donde los ciudadanos se reunían para comer en público. Para preparar a los soldados para el esfuerzo de la guerra y desalentar la mala forma física, las raciones repartidas en estos comedores comunales eran siempre insípidas y ligeramente insuficientes. Los espartanos eran famosos por su devoción a la forma física y a la dieta adecuada, y reservaban un odio especial a los ciudadanos con sobrepeso, que eran ridiculizados públicamente y se arriesgaban a ser desterrados de la ciudad-estado.
El vino era un elemento básico de la dieta espartana, pero rara vez bebían en exceso y a menudo advertían a sus hijos contra la embriaguez. En algunos casos, incluso obligaban a los esclavos helotas a emborracharse salvajemente para mostrar a los jóvenes espartanos los efectos negativos del alcohol.
A los hombres espartanos no se les permitía vivir con sus esposas hasta los 30 años.
La sociedad espartana no desalentaba el amor romántico, pero tanto el matrimonio como la crianza de los hijos estaban sujetos a algunas restricciones culturales y gubernamentales peculiares. El Estado aconsejaba que los hombres se casaran a los 30 años y las mujeres a los 20. Como todos los hombres debían vivir en un cuartel militar hasta los 30 años, las parejas que se casaban antes se veían obligadas a vivir separadas hasta que el marido completara su servicio militar activo.
Los espartanos veían el matrimonio principalmente como un medio para concebir nuevos soldados, y se animaba a los ciudadanos a considerar la salud y la aptitud de su pareja antes de atar el nudo. De hecho, se esperaba que los maridos que no podían tener hijos buscaran sustitutos viriles para fecundar a sus esposas. Asimismo, se consideraba que los solteros descuidaban su deber y a menudo eran objeto de burlas y humillaciones públicas en las fiestas religiosas.
La rendición en la batalla era la máxima desgracia.
Se esperaba que los soldados espartanos lucharan sin miedo y hasta el último hombre. La rendición se consideraba el epítome de la cobardía, y los guerreros que deponían voluntariamente las armas eran tan avergonzados que a menudo recurrían al suicidio. Según el antiguo historiador Heródoto, dos soldados espartanos que no participaron en la famosa batalla de las Termópilas regresaron a su patria deshonrados. Uno de ellos se ahorcó más tarde, y el otro sólo se redimió tras morir luchando en un combate posterior.
Incluso las madres espartanas eran conocidas por su enfoque de «hazlo o muérete» en las campañas militares. Se dice que las mujeres espartanas enviaban a sus hijos a la guerra con un escalofriante recordatorio: «Vuelve con tu escudo o sobre él». Si un soldado espartano moría en la batalla, se consideraba que había cumplido su deber como ciudadano. De hecho, la ley ordenaba que sólo dos clases de personas podían tener sus nombres inscritos en sus lápidas: las mujeres que morían en el parto y los hombres que caían en combate.