Aunque Martin Luther King Jr. y Malcolm X fueron figuras influyentes en el Movimiento por los Derechos Civiles de la década de 1960, ambos se reunieron sólo una vez e intercambiaron apenas unas palabras.
Cuando Malcolm Little crecía en Lansing, Michigan, desarrolló una desconfianza hacia los estadounidenses blancos. Los terroristas del Ku Klux Klan quemaron su casa y su padre fue asesinado más tarde, un acto que el joven Malcolm atribuyó a los blancos locales. Tras mudarse a Harlem, Malcolm se dedicó a la delincuencia. Pronto fue arrestado y enviado a la cárcel.
La experiencia en prisión fue reveladora para el joven, y pronto tomó algunas decisiones que alteraron el curso de su vida. Comenzó a leer y a formarse. Influido por otros reclusos, se convirtió al Islam. Al ser liberado, era un hombre cambiado con una nueva identidad.
Creyendo que su verdadero linaje se había perdido cuando sus antepasados fueron forzados a la esclavitud, tomó el apellido de una variable: X.
Malcolm X fue un practicante de la fe musulmana negra, que combina los aspectos religiosos del islam con las ideas tanto del poder negro como del nacionalismo negro.
Wallace Fard fundó la Nación del Islam en la década de 1930. El cristianismo era la religión del hombre blanco, declaró Fard. Se impuso a los afroamericanos durante la experiencia de la esclavitud. El Islam estaba más cerca de las raíces y la identidad africanas. Los miembros de la Nación del Islam leen el Corán, adoran a Alá como su Dios y aceptan a Mahoma como su principal profeta. Mezclados con los principios religiosos del Islam estaban el orgullo negro y el nacionalismo negro. Los seguidores de Fard pasaron a ser conocidos como musulmanes negros.
Cuando Fard desapareció misteriosamente, Elijah Muhammad se convirtió en el líder del movimiento. La Nación del Islam atrajo a muchos seguidores, especialmente en las cárceles, donde los afroamericanos perdidos más buscaban orientación. Predicaban la adhesión a un código moral estricto y la confianza en otros afroamericanos. La integración no era un objetivo. Más bien, la Nación del Islam quería que los negros crearan sus propias escuelas, iglesias y redes de apoyo. Cuando Malcolm X hizo su conversión personal, Elijah Muhammad no tardó en reconocer su talento y lo convirtió en uno de los principales portavoces de los musulmanes negros.
Martin y Malcolm
El objetivo siempre ha sido el mismo, con los enfoques para conseguirlo tan diferentes como el mío y el del Dr. Martin Luther King de marchar sin violencia, que dramatiza la brutalidad y la maldad del hombre blanco contra los negros indefensos. Y en el clima racial de este país hoy en día, cualquiera puede adivinar cuál de los «extremos» en el enfoque de los problemas del hombre negro podría encontrarse personalmente con una catástrofe fatal primero: el «no violento» Dr. King, o el llamado «violento» yo.
Mientras Martin Luther King predicaba su evangelio del cambio pacífico y la integración a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, Malcolm X transmitía un mensaje diferente: los blancos no eran de fiar. Pidió a los afroamericanos que se sintieran orgullosos de su herencia y que establecieran comunidades fuertes sin la ayuda de los estadounidenses blancos. Promovió la creación de un estado separado para los afroamericanos en el que pudieran confiar en sí mismos para dar solución a sus propios problemas. La violencia no era la única respuesta, pero estaba justificada en defensa propia. Los negros debían conseguir lo que les correspondía «por cualquier medio necesario».
La sátira del dibujante Jimmy Margulies sobre los perfiles policiales -la práctica de detener a los conductores simplemente por su raza- le valió un premio a la excelencia periodística. Pie de foto: «No sólo tiene una actuación dinámica, sino que piense en los oohs y aahs que obtendrá cuando le paren en la autopista».
Malcolm X electrizó al público urbano con su prosa elocuente y su estilo inspirador. En 1963, se separó de la Nación del Islam; en 1964, peregrinó a La Meca. Ese mismo año, dio muestras de suavizar su postura sobre la violencia e incluso se reunió con Martin Luther King Jr. para intercambiar comentarios. La dirección que podría haber tomado en última instancia se ha perdido en una historia que nunca podrá ser escrita. Mientras Malcolm X lideraba una concentración masiva en Harlem el 21 de febrero de 1965, musulmanes negros rivales lo mataron a tiros.
Aunque su vida terminó, las ideas que predicó perduraron en el Movimiento del Poder Negro.