Al ver una proyección del 50º aniversario de «2001: Una odisea del espacio», me encontré a mí mismo, un matemático e informático cuya investigación incluye trabajos relacionados con la inteligencia artificial, comparando la visión del futuro de la historia con el mundo actual.
La película se realizó gracias a la colaboración del escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke y el director de cine Stanley Kubrick, inspirada en la novela de Clarke «Childhood’s End» y su relato corto menos conocido «The Sentinel». Una impactante obra de ficción especulativa, describe -en términos a veces esperanzadores y otras veces cautelosos- un futuro de contacto con extraterrestres, viajes interplanetarios, máquinas conscientes e incluso el siguiente gran salto evolutivo de la humanidad.
La forma más evidente en la que 2018 se ha quedado corto respecto a la visión de «2001» es en los viajes espaciales. Las personas aún no visitan rutinariamente las estaciones espaciales, ni hacen visitas poco llamativas a una de las varias bases lunares, ni viajan a otros planetas. Pero Kubrick y Clarke dieron en la diana al imaginar las posibilidades, los problemas y los retos del futuro de la inteligencia artificial.
¿Qué pueden hacer los ordenadores?
Un drama principal de la película puede verse en muchos sentidos como una batalla a muerte entre humanos y ordenadores. La inteligencia artificial de «2001» está encarnada en HAL, la presencia computacional omnisciente, el cerebro de la nave espacial Discovery One, y quizás el personaje más famoso de la película. HAL marca el pináculo de los logros computacionales: un dispositivo autoconsciente, aparentemente infalible y una presencia omnipresente en la nave, siempre escuchando, siempre observando.
HAL no es sólo un asistente tecnológico de la tripulación, sino más bien -en palabras del comandante de la misión, Dave Bowman- el sexto miembro de la tripulación. Los humanos interactúan con HAL hablándole, y él responde con una voz masculina y comedida, a medio camino entre un padre severo pero indulgente y una enfermera bienintencionada. HAL es Alexa y Siri, pero mucho mejor. HAL tiene el control total de la nave y también, como resulta, es el único miembro de la tripulación que conoce el verdadero objetivo de la misión.
La ética en la máquina
La tensión del tercer acto de la película gira en torno a que Bowman y su compañero de tripulación Frank Poole son cada vez más conscientes de que HAL está funcionando mal, y al descubrimiento de estas sospechas por parte de HAL. Dave y Frank quieren desenchufar el ordenador que falla, mientras que el autoconsciente HAL quiere vivir. Todos quieren completar la misión.
La partida de ajedrez a vida o muerte entre los humanos y HAL ofrece precursores de algunas de las cuestiones actuales sobre la prevalencia y el despliegue de la inteligencia artificial en la vida cotidiana de las personas.
La primera y más importante es la cuestión de cuánto control deben ceder las personas a las máquinas artificialmente inteligentes, independientemente de lo «inteligentes» que puedan ser los sistemas. El control de HAL sobre el Discovery es como una versión del hogar conectado en red del futuro o del coche sin conductor. Los ciudadanos, los responsables políticos, los expertos y los investigadores siguen estudiando hasta qué punto la automatización podría -o debería- dejar de lado a los humanos. Algunas de las consideraciones tienen que ver con cuestiones relativamente sencillas sobre la fiabilidad de las máquinas, pero otras cuestiones son más sutiles.
Las acciones de una máquina de computación están dictadas por decisiones codificadas por los humanos en algoritmos que controlan los dispositivos. Los algoritmos suelen tener algún objetivo cuantificable, hacia el que debe progresar cada una de sus acciones -como ganar una partida de damas, ajedrez o Go-. Al igual que un sistema de IA analizaría las posiciones de las piezas del juego en un tablero, también puede medir la eficiencia de un almacén o el uso de energía de un centro de datos.
Pero, ¿qué ocurre cuando surge un dilema moral o ético en el camino hacia el objetivo? Para el HAL autoconsciente, completar la misión -y seguir vivo- gana cuando se mide con la vida de la tripulación. ¿Y un coche sin conductor? ¿La misión de un coche autónomo, por ejemplo, es llevar a un pasajero de un lugar a otro lo más rápido posible, o evitar matar a los peatones? Cuando alguien se pone delante de un vehículo autónomo, esos objetivos entran en conflicto. Eso podría parecer una «elección» obvia para programar, pero ¿qué pasa si el coche tiene que «elegir» entre dos escenarios diferentes, cada uno de los cuales causaría una muerte humana?
Bajo vigilancia
En una escena clásica, Dave y Frank van a una parte de la estación espacial donde creen que HAL no puede oírles para discutir sus dudas sobre el funcionamiento de HAL y su capacidad para controlar la nave y guiar la misión. Se plantean la idea de desconectarlo. No saben que las cámaras de HAL pueden verlos: El ordenador está leyendo sus labios a través de la ventana de la cápsula y se entera de sus planes.
En el mundo moderno, una versión de esa escena ocurre todos los días. La mayoría de nosotros estamos continuamente vigilados, a través de nuestros teléfonos casi siempre encendidos o de la vigilancia corporativa y gubernamental de las actividades en el mundo real y en línea. La frontera entre lo privado y lo público se ha vuelto y sigue siendo cada vez más difusa.
Las relaciones de los personajes en la película me hicieron pensar mucho en cómo las personas y las máquinas podrían coexistir, o incluso evolucionar juntas. A lo largo de gran parte de la película, incluso los humanos se dirigen entre sí de forma anodina, sin mucho tono ni emoción, como podrían hablar con una máquina, o como una máquina podría hablarles a ellos. La famosa escena de la muerte de HAL -en la que Dave desconecta metódicamente sus enlaces lógicos- me hizo preguntarme si las máquinas inteligentes llegarán a tener algo equivalente a los derechos humanos.
Clarke creía que era muy posible que el tiempo de los humanos en la Tierra no fuera más que un «breve descanso» y que la maduración y la evolución de la especie llevaría necesariamente a las personas mucho más allá de este planeta. «2001» termina de forma optimista, lanzando a un humano a través del «Stargate» para marcar el renacimiento de la raza. Para hacer esto en la realidad será necesario que la gente descubra cómo hacer el mejor uso de las máquinas y dispositivos que están construyendo, y asegurarse de que no dejamos que esas máquinas nos controlen.