Nos encanta la comodidad y el confort que nos aportan, pero algunos de nuestros productos de consumo más populares pueden tener un alto precio para nuestra salud personal. Todos tratamos de ser cuidadosos, eliminando los peligros conocidos de nuestros hogares, pero hay muchos productos que probablemente tiene en su casa y que probablemente no sabía que eran tóxicos. Aquí hay cinco que podrían sorprenderle:
1. Las velas. Pocas cosas son mejores para dar ambiente a una habitación que las velas. Pero mientras esas velas llenan la habitación de luz cálida, también la están llenando de gases y sedimentos nocivos. Y no siempre importa si la vela es de parafina, aceite vegetal o cera de abeja. Durante la combustión, todas las velas liberan algunas partículas de carbón de hollín que pueden provocar problemas respiratorios.
Pero la parafina viene con sus propios problemas. Comienza como un subproducto del petróleo, el carbón o el esquisto. Una vez extraída de la mezcla, la parafina se baña en lejía de potencia industrial para darle su característica blancura. Sin embargo, esto también infunde a la parafina dioxinas. Otro producto químico, la acroleína, un compuesto relacionado con el riesgo de cáncer de pulmón por el humo de los cigarrillos, se añade a la parafina como agente solidificador.
Aunque la industria de las velas insiste en que el producto final es inerte, los estudios han demostrado que la combustión de las velas de parafina libera benceno y tolueno -ambos conocidos carcinógenos- a la atmósfera. Y aunque se compre una vela de alta gama, eso no la hace más segura. La gran mayoría de las velas de minoristas como Bed, Bath & Beyond, Yankee Candle Store y Crate & Barrel están hechas en su mayoría de parafina.
Para añadir a todo esto, a menudo se añaden tintes artificiales y fragancias sintéticas a las velas, especialmente a las que se utilizan en aromaterapia. La receta varía de una vela a otra, pero las fragancias y los tintes -que suelen ser sintéticos- pueden contener plastificantes y disolventes tóxicos, que deben evitarse. Además, esos ingredientes extra también se queman, lo que significa hollín adicional.
Si no puedes vivir sin tus velas, considera las que están hechas de cera de abeja o aceites vegetales, y con tintes y perfumes naturales.
Aunque la mayoría de las velas tienen mechas totalmente de algodón, un pequeño porcentaje todavía tiene núcleos de alambre metálico. Antes de 2003, muchas de esas mechas con núcleo metálico contenían plomo, pero la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor prohibió el plomo en las mechas ese año. Hoy en día, estos núcleos de alambre contienen mayoritariamente zinc. Pero si te preocupa tener una vela vieja con una mecha con núcleo de plomo, haz esta prueba: Tome un trozo de papel de cuaderno y frótelo en la parte superior de la mecha no quemada. Si hace una marca parecida a la de un lápiz de grafito, es probable que tenga plomo. De lo contrario, es probable que la propia mecha sea segura.
2. Hojas de secadora. Hay pocos olores tan adictivos como el de la ropa caliente sacada de la secadora, gracias a la magia olfativa de las hojas de suavizante. Son productos bastante sencillos, nada más que finas láminas de poliéster recubiertas de productos químicos para suavizar las fibras de los tejidos y dar a la ropa ese irresistible aroma.
Pero al igual que con las velas, la fragancia que se encuentra en las sábanas de marcas como Downy y Bounce podría suponer riesgos para la salud, ya que las toxinas pueden impregnar esas sábanas y transferirse a la ropa y la piel. También se libera en el aire a través de las emisiones de las secadoras, que no están reguladas. Y como las fragancias que utilizan los fabricantes son secretos comerciales, no tienen forma de saber realmente lo que contienen.
Un estudio, publicado en el número de agosto de 2011 de la revista Air Quality, Atmosphere and Health, indica que los artículos de lavandería perfumados pueden contener numerosos carcinógenos, como el acetaldehído y el benceno.
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Probablemente sea mejor deshacerse de las hojas para secadora por completo, pero hay opciones menos tóxicas si insiste en usarlas. Seventh Generation hace hojas de secadora de papel reciclable sin cloro, en lugar de poliéster. La empresa también revela todos los ingredientes de sus hojas, que incluyen un agente suavizante derivado de plantas. No contienen fragancias ni agentes enmascaradores.
3. Toallitas para bebés. Las toallitas para bebés no sólo son utilizadas por la mayoría de los padres para ayudar a mantener a sus hijos limpios y cómodos, sino que se han convertido en un elemento básico en muchos hogares sin niños pequeños y se utilizan para muchas cosas, como sustituto del papel higiénico, para quitar el maquillaje y para limpiar las pantallas de los aparatos electrónicos personales.
Aunque hay mucha desinformación y pánico publicado en los sitios de Internet sobre los ingredientes reales de las toallitas, también hay algunas causas reales de preocupación. Algunas toallitas para bebés contienen el compuesto Bronopol, que también se encuentra en champús y otros productos de cuidado personal. El Bronopol, utilizado en lugar del alcohol, es un agente antimicrobiano que puede liberar bajos niveles de formaldehído al descomponerse. El formaldehído, un compuesto orgánico volátil, puede irritar los ojos y la garganta y provocar dolores de cabeza y mareos. También ha sido clasificado como un probable carcinógeno humano por la Agencia de Protección Ambiental.
Las toallitas para bebés también pueden contener ftalatos, una familia común de productos químicos domésticos que se utilizan a menudo para ablandar los plásticos. A menudo encontrará ftalatos en muchos productos domésticos y juguetes de plástico, pero también se utilizan en algunas toallitas para bebés para ayudar a suavizar la loción y apoyar la fragancia. Como los fabricantes de toallitas no tienen que revelar todos sus ingredientes, es difícil determinar cuáles contienen ftalatos. Sin embargo, SafeMama.com sospecha que las que contienen perfumes (especialmente algunos estilos de toallitas de Pampers, Huggies, Johnson’s, Rite Aid y Publix) también contienen ftalatos.
La industria química sostiene que no hay estudios que sugieran que la exposición rutinaria a los ftalatos presente efectos adversos para la salud, pero muchos defensores de los consumidores, del medio ambiente y de la medicina no están de acuerdo. Los estudios realizados a lo largo de los años han hecho saltar las alarmas. Se sabe que los ftalatos son disruptores endocrinos y, a diferencia de los adultos, los niños no han desarrollado sus sistemas endocrinos. Y lo que es más preocupante, los investigadores han encontrado ftalatos en la orina de los bebés cuyas madres utilizaron productos para bebés que contenían esta sustancia química.
El Grupo de Trabajo Ambiental, organización de investigación y defensa de la salud ambiental, tiene alternativas más seguras a las toallitas para bebés y otros productos de cuidado infantil en su base de datos Skin Deep Cosmetics. Señalan que Water Wipes, Honest Wipes, gWipes, Kinder By Nature y Treehouse Natural Wipes son mucho menos tóxicas. También dan una alta puntuación a la solución de toallitas húmedas VADA, que se puede utilizar con toallitas de algodón orgánico.
4. Rotuladores. Los rotuladores permanentes y de borrado en seco de fabricantes como DriMark, Sharpie, Prismacolor y Crayola son tanto una herramienta como un juguete favorito en muchos hogares. Pero ese aroma penetrante que emiten puede ser una pista de su toxicidad. Los rotuladores suelen ser ricos en disolventes químicos, incluido el xileno, que es un hidrocarburo aromático neurotóxico que puede hacer que las personas se sientan mal incluso tras la exposición a cantidades mínimas. Probablemente hayas notado cómo puede irritar los ojos, la nariz y la garganta cuando quitas el tapón del rotulador por primera vez. Otras quejas comunes son los dolores de cabeza, las dificultades para respirar, los mareos y la niebla cerebral después de la exposición a los marcadores, incluso los que están etiquetados como «no tóxicos»
El xileno es un subproducto del petróleo y del alquitrán de hulla. Además de su uso en marcadores, se utiliza como disolvente industrial. También se encuentra en la gasolina, los antioxidantes y algunas pinturas y barnices. Los pulmones lo absorben rápidamente y entra en el sistema sanguíneo casi inmediatamente después de la exposición.
Los efectos a largo plazo de la exposición a bajas concentraciones de xileno no están tan claros, pero se recomienda que las mujeres embarazadas eviten la exposición a rotuladores u otros productos que emitan vapores de xileno.
5. Alfombras. Por mucho que le guste ese «olor a alfombra nueva» cuando se instala por primera vez, ese famoso aroma es en realidad la alfombra que desprende compuestos orgánicos volátiles peligrosos, incluyendo tolueno, bromo, benceno, formaldehído, etilbenceno, estireno y acetona. Se sabe que la exposición rutinaria a estas sustancias químicas provoca dolores de cabeza, irritación de garganta y ojos, alergias, confusión y somnolencia. Las alfombras sintéticas que contienen fibras de nylon y olefinas son normalmente las que peor funcionan.
La exposición regular a niveles significativos de estas toxinas puede plantear problemas a largo plazo, incluyendo el deterioro del aprendizaje y la memoria, defectos de nacimiento, disminución de la fertilidad y enfermedades del hígado, la tiroides, los ovarios, los riñones y la sangre. El benceno es un conocido carcinógeno humano y el formaldehído es un probable carcinógeno humano. Algunas alfombras nuevas también contienen naftalina, un producto químico antipolillas que se sabe que produce reacciones tóxicas, especialmente en los recién nacidos. También se encuentra en algunas alfombras el p-diclorobenceno, un carcinógeno que también se sabe que produce anomalías fetales cuando se prueba en animales.
Pero no sólo las alfombras nuevas causan problemas. Aunque las alfombras más antiguas ya no desprenden estas sustancias químicas, con el tiempo los ácaros del polvo y sus excrementos empiezan a impregnar la siesta. Los excrementos provocan reacciones alérgicas graves en muchas personas, y los investigadores están empezando a relacionar la exposición a los ácaros del polvo con el asma. El polvo doméstico también puede tener altos niveles de plomo, ya que este metal pesado sigue impregnando nuestro suelo desde los tiempos de la pintura con plomo y la gasolina. También añadimos toxinas a nuestras alfombras cuando las pisamos con nuestros zapatos, arrastrando la suciedad contaminada y los pesticidas del exterior. Además, casi todas las sustancias tóxicas que utilizamos en casa, desde las pinturas hasta los sprays contra insectos, pasando por el hollín de las velas o de las chimeneas, pueden depositarse en las fibras de las alfombras y permanecer atrapadas en ellas durante años.
Si aún no está inspirado para deshacerse de su alfombra, invertir en una aspiradora HEPA de calidad puede ayudar a eliminar muchas de las toxinas sin devolverlas al aire.
También puede comprar alfombras certificadas como «Green Label Plus» por el Carpet and Rug Institute, que las evalúa por sus bajas emisiones de compuestos orgánicos volátiles. Sin embargo, estas alfombras suelen ser caras. Pero una buena alternativa a las alfombras de pared a pared es utilizar alfombras de superficie hechas de fibras naturales, como el cáñamo y las hojas de maíz, que pueden sacarse de la habitación para lavarlas o golpearlas al aire libre. Y no es necesario acudir a una tienda especializada para adquirir estas alfombras. Grandes minoristas como Wayfair, Overstock.com, Home Depot y Staples venden ambos tipos de alfombras.