Preston Brooks golpea a Charles Sumner con un bastón.
El senador Charles Sumner de Massachusetts era un abolicionista declarado y líder del Partido Republicano. Tras el saqueo de Lawrence, el 21 de mayo de 1856, pronunció un amargo discurso en el Senado titulado «El crimen contra Kansas». Arremetió contra los «ladrones asesinos de Missouri», llamándolos «asalariados, recogidos del vómito y los escupitajos ebrios de una civilización inquieta». Parte de esta oratoria fue una amarga diatriba personal contra el senador de Carolina del Sur Andrew Butler. Sumner declaró que Butler era un imbécil y dijo: «El senador Butler ha elegido una amante. Me refiero a la ramera, la esclavitud». Durante el discurso, Stephen Douglas se inclinó hacia un colega y le dijo: «ese maldito imbécil se hará matar por otro maldito imbécil». El discurso duró dos días.
El representante Preston Brooks, de Carolina del Sur, pensaba que Sumner había ido demasiado lejos. Los sureños del siglo XIX fueron educados para vivir según un código de honor no escrito. Defender la reputación de la propia familia era lo primero de la lista. Brooks, primo lejano del senador Butler, decidió darle a Charles Sumner una lección que no olvidaría pronto. Dos días después del discurso de Sumner, Brooks entró en la cámara del Senado donde Sumner estaba trabajando en su escritorio. Le dijo rotundamente a Sumner: «Ha difamado a mi estado y calumniado a mi viejo pariente de pelo blanco, el senador Butler, y he venido a castigarle por ello». Brooks procedió a golpear a Sumner en la cabeza repetidamente con un bastón con punta de oro. El bastón se hizo añicos mientras Brooks descargaba golpe tras golpe sobre el desventurado Sumner, pero Brooks no pudo ser detenido. Sólo después de que otros lo contuvieran físicamente, Brooks puso fin a la paliza.
Charles Sumner pasó años recuperándose del ataque.
Los norteños estaban indignados. La Cámara votó para expulsar a Brooks, pero no pudo reunir los votos para hacerlo. Brooks fue multado con 300 dólares por la agresión. Dimitió y regresó a su casa en Carolina del Sur, buscando la aprobación de sus acciones allí. Carolina del Sur celebró actos en su honor y le reeligió para su escaño en la Cámara. Se enviaron bastones de repuesto a Brooks desde todo el sur. Esta respuesta indignó a los moderados del norte incluso más que la propia flagelación.
En cuanto al pobre Charles Sumner, las lesiones físicas y psicológicas de la flagelación lo mantuvieron alejado del Senado durante la mayor parte de los años siguientes. Los votantes de Massachusetts también lo reeligieron y dejaron su escaño vacante durante su ausencia como recuerdo de la brutalidad sureña. La violencia de Kansas se había extendido a la legislatura nacional.