Probablemente has visto las asombrosas imágenes o el vídeo de una pared de polvo de una milla de altura que rueda a 50 mph sobre el Valle, devorando los comparativamente pequeños rascacielos como una ola de muerte y destrucción. Vale, lo de «muerte y destrucción» puede ser un poco exagerado. Aun así, cuando el cielo se vuelve naranja/rojo, parece ciertamente siniestro.
En realidad, estas tormentas de polvo -también llamadas «haboobs», pero más adelante hablaremos de ello- no son tan temibles como parecen. Por lo general, desaparecen y dejan la ciudad poco peor, aparte de las nuevas dunas de arena de los aparcamientos.
Además, se avisa con mucha antelación. Aproximadamente una hora antes de que se produzca uno, todos los teléfonos móviles del Valle reciben una alerta de texto. Es como esas escenas de películas en las que una sala llena de funcionarios del gobierno recibe simultáneamente la noticia de un desastre en desarrollo.
Por supuesto, eso no significa que no debas tomar precauciones; las tormentas de polvo pueden ser mortales si no tienes cuidado. También hay algunos problemas médicos graves que debes conocer. Siga leyendo para saber cómo puede mantenerse a salvo.
«Hágase a un lado – Manténgase vivo»
El Departamento de Transporte de Arizona puso en marcha la pegadiza página web «Hágase a un lado – Manténgase vivo» en respuesta a la racha de accidentes de coche que siempre se produce durante las grandes tormentas de polvo. A medida que el polvo se desplaza, la visibilidad puede caer casi a cero, similar a la de una niebla espesa o una ventisca.
Los lectores de otros estados que realmente experimentan niebla espesa y ventiscas reconocerán los peligros involucrados. Desgraciadamente, los residentes del Valle no están acostumbrados a las situaciones de baja visibilidad. Tienden a seguir adelante, lo que, como es lógico, suele acabar en un accidente.
Los siguientes consejos se aplican sobre todo cuando se está en la autopista, especialmente en la I-10 al sur de Chandler. Dentro de la ciudad, la visibilidad rara vez llega a niveles peligrosos, gracias a que los edificios y los árboles disipan el polvo y el viento. Sin embargo, peca de precavido si se encuentra con zonas de baja visibilidad en la ciudad.
Cuando esté en la interestatal o en la autopista, evite el enfoque de «disparar y rezar». El ADOT sugiere que, en cuanto vea que se acerca una tormenta de polvo importante, salga completamente de la carretera y aparque. Apague todas las luces del vehículo -y quite el pie del freno- para que los demás coches que siguen en la carretera no intenten «seguirle». Eso sí, deja el cinturón de seguridad puesto.
Aunque los consejos del ADOT cubren la mayoría de los peligros, tenemos otro a tener en cuenta. Durante la tormenta de polvo, obviamente debes mantener las ventanas subidas. Sin embargo, también es importante ajustar los controles ambientales de su coche a la circulación dentro de la cabina. Eso evitará que tu coche aspire aire lleno de polvo. Esto es especialmente importante en los coches con más de una década de antigüedad.
Los coches fabricados en los últimos 10 años (y antes en algunos modelos) deberían tener un filtro de aire del habitáculo que mantendrá el polvo fuera de la cabina a pesar del ajuste. Sin embargo, si su filtro necesita ser reemplazado, todavía podría dejar entrar el polvo. Eso puede llevar a algo más que un ataque de tos, como discutiremos a continuación.
Como nota aparte, dado la cantidad de polvo que manejamos en Arizona, es una buena idea revisar y reemplazar su filtro de cabina más a menudo de lo que recomienda el fabricante. Aprende algunos trucos más para tener un coche en el Valle.
«Polvo, polvo por todas partes…»
Las tormentas de polvo son un espectáculo impresionante, pero los vientos no son del todo huracanados. En otras palabras, puedes quedarte fuera y enfrentarte a ella sin que te vuelen o te maten los escombros, a menos que te caiga encima una rama de árbol o una hoja de palmera. Sin embargo, hay otra preocupación además del viento.
El polvo en una tormenta de polvo de Phoenix tiende a ser increíblemente fino. Eso significa que si estás al aire libre, no importa lo cuidadoso que seas, algo de él acabará en tus pulmones. Para las personas con problemas respiratorios, eso podría provocar un ataque de asma u otras complicaciones respiratorias.
Para todos los demás, hay otro peligro: La Fiebre del Valle. Según los CDC, la Fiebre del Valle proviene de una infección por hongos en los pulmones y los síntomas similares a los de la gripe pueden incluir fiebre, dolor en el pecho, tos y a veces una erupción. No suele ser mortal y la mayoría de las personas se recuperan solas. Sin embargo, los casos más graves pueden requerir fármacos para su curación. Además, las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden desarrollar una neumonía crónica o, en casos extremos, meningitis.
El hongo vive en el suelo del suroeste y llega a los pulmones cuando se respira polvo. Esto puede ocurrir en cualquier momento en que se levante polvo, pero con una tormenta de polvo sus probabilidades de infección aumentan exponencialmente. Si tiene que estar al aire libre, asegúrese de llevar una buena mascarilla para respirar polvo fino. Si tiene síntomas parecidos a los de la gripe después de una tormenta de polvo, es aconsejable que consulte a su médico. Sonora Quest Laboratories también ha desarrollado un nuevo análisis de sangre para la Fiebre del Valle.
«¿Qué hay en un nombre?»
Antes hemos mencionado que una tormenta de polvo en Phoenix también puede llamarse «haboob». Cuando veas informes de noticias o publicaciones en las redes sociales, la gente utilizará «haboob» y «tormenta de polvo» indistintamente. Sin embargo, si tienes la tentación de utilizar el término, debes conocer los riesgos.
En primer lugar, te arriesgas a que la gente que no está familiarizada con el término, o que sólo estaba prestando atención a medias a lo que dijiste, te mire de forma extraña. Por supuesto, eso es la mitad de la diversión de usar el término, así que no hay que preocuparse por ello.
Un riesgo mayor, sin embargo, viene de decir la palabra alrededor de un sabelotodo. Antes de que puedas terminar la palabra, esta persona comenzará a explicar con suficiencia -a menudo con una extensión innecesaria- que «haboob» en realidad sólo se refiere a las tormentas de polvo y arena en África. Si te encuentras con esta persona, también debes abstenerte de pronunciar la palabra «monzón» o recibirás un sermón similar centrado en la India.
Ahora bien, en ambos casos, esta persona estará técnicamente equivocada. Sin embargo, si discutes con ellos te arriesgas a perder tu tiempo, tu preciada capacidad cerebral, una posible acusación de agresión cuando acabes dándole un puñetazo, o la transformación en un sabelotodo tú mismo. Es mejor dejarlo pasar y marcharse.
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