El Grumman F6F Hellcat fue uno de los aviones de combate más importantes de la Segunda Guerra Mundial, descrito por muchos como un arma ganadora de la guerra.
Construcción del F4F
El Hellcat fue desarrollado como una mejora de un avión Grumman anterior, el F4F Wildcat. El Wildcat fue muy utilizado en el teatro de la guerra del Pacífico, donde los pilotos de la Marina estadounidense lo volaron tanto desde bases terrestres como desde portaaviones. En la constante escalada de la tecnología armamentística, característica central de esta guerra masiva e industrializada, los norteamericanos querían mejorar el diseño y encontrar algo más eficaz.
Desarrollo rápido
El Hellcat fue diseñado y producido a un ritmo acelerado. El primer vuelo de un prototipo tuvo lugar el 26 de junio de 1942, y en agosto de 1943 estaba siendo desplegado en el Pacífico.
Motor Pratt and Whitney
La potencia bajo el capó de un Hellcat provenía de un motor Pratt and Whitney R-2800 Double Wasp. Se trataba de un motor de pistones radiales de 18 cilindros, dos filas y refrigerado por aire con 2.000 caballos de potencia.
Velocidad
Este motor daba al Hellcat una velocidad máxima de 386 mph.
Buenas altitudes
El Hellcat podía ascender hasta 37,000ft a una velocidad de 3,410ft por minuto. Se desempeñaba bien en todas las altitudes, lo que lo hacía efectivo tanto contra bombarderos de alto nivel como contra ataques de bajo nivel de cazas y aviones kamikaze.
Las alas más grandes de la guerra
El Hellcat tenía las alas más grandes de cualquier caza de la Segunda Guerra Mundial, con una superficie total de 334 pies cuadrados. Debido a la necesidad de guardarlo en el limitado espacio de un portaaviones, sus alas podían plegarse.
Armas
El Hellcat llevaba seis ametralladoras Browning de 0,5 pulgadas, instaladas en las secciones exteriores de las alas plegables. Cada arma se suministraba con 400 cartuchos.
El Hellcat también podía transportar hasta 2.000 libras de bombas, que podían utilizarse contra los barcos japoneses o en ataques a las tropas de tierra cuando los Aliados lanzaban su campaña de saltos de isla hacia el territorio continental japonés.
Un ganador instantáneo
Desde el momento en que entró en servicio, el Hellcat inclinó las batallas a favor de los estadounidenses. La primera gran batalla aérea librada por los Hellcats tuvo lugar el 4 de diciembre de 1943, en la zona de Kwajalein. 91 Hellcats lucharon contra 50 Mitsubishi A6M Zeros, uno de los cazas japoneses más exitosos de la guerra. Los Hellcats derribaron 28 de los aviones enemigos y sólo perdieron dos de los suyos.
Lucha nocturna
A principios de 1944, se introdujo una nueva versión del Hellcat. Este caza nocturno contaba con un radar para poder apuntar a los aviones japoneses en la oscuridad.
La gran manta azul
Capaz de combatir eficazmente día y noche, el Hellcat se convirtió en una presencia constante en los cielos durante la guerra del Pacífico. Para los japoneses, fue una fuente de miedo y tensión. Para los estadounidenses, era una fuente de consuelo. Se referían a esta cobertura constante del Hellcat como la «Gran Manta Azul».
Favorito de los ases
El Hellcat era uno de los favoritos de los ases del aire de la Armada estadounidense: hombres que habían derribado cinco o más aviones enemigos. El teniente Alex Vraciu derrotó a 19 aviones enemigos en un Hellcat, seis de ellos durante un combate aéreo de ocho minutos. El teniente Bill Hardy obtuvo su condición de as en una sola salida en un Hellcat, cuando destruyó cinco aviones japoneses en 70 minutos el 6 de abril de 1945.
Vraciu describió el Hellcat como «un infierno de avión» – un cumplido apropiado para el caza de nombre diabólico.
El Gannet
Desde abril de 1943, los británicos empezaron a recibir F6F como parte del programa Lend-Lease, que Estados Unidos utilizaba para armar a su aliado. Al principio, rebautizaron estos aviones con el título mucho más británico de «Gannet» en lugar de «Hellcat».
Los británicos recibieron 252 Hellcats, pero estos aviones nunca llegaron a ser tan importantes para la Royal Navy como lo fueron para su homóloga estadounidense. A finales de 1945, casi todos habían sido sustituidos por otros aviones.
Popularidad duradera
Aunque la Royal Navy lo eliminó rápidamente, el Hellcat siguió siendo claramente popular entre algunos de sus pilotos. Un oficial del Fleet Air Arm siguió volando su Hellcat hasta 1953.
Combate en distintos escenarios
En manos del Fleet Air Arm británico, los Hellcats prestaron servicio en todo el mundo. Lucharon en el Lejano Oriente, el Mediterráneo y frente a las costas de Noruega, mientras Gran Bretaña se enfrentaba a las potencias del Eje en múltiples frentes navales.
Producción en serie
La calidad del diseño original del Hellcat hizo que se tuvieran que hacer pocos cambios. Como resultado, fue posible producir un gran número de estos aviones en poco tiempo. Se fabricaron un total de 12.272 Hellcats. 11.000 de ellos se fabricaron en sólo dos años.
El mejor caza de Estados Unidos
El Hellcat fue, sin duda, el avión de combate más exitoso que produjo Estados Unidos. En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, los Hellcats se llevaron el 75% de las muertes de los pilotos de la Marina estadounidense, a pesar de que no llegaron hasta más de un año y medio después de iniciada la guerra. Destruyeron más de 19 aviones enemigos por cada Hellcat perdido.
Exportaciones internacionales
Como muchos aviones estadounidenses, el Hellcat también se exportó a otros países amigos. Además de Gran Bretaña, fue utilizado por Francia y Uruguay. Estos dos últimos siguieron utilizando Hellcats hasta 1961.
Final de línea
En noviembre de 1945, las líneas de producción del Hellcat cerraron. El final de la guerra supuso un repentino descenso del gasto militar. Con miles de estos aviones ya en servicio, no se necesitaban más. El futuro estaba en los aviones a reacción que habían empezado a aparecer en el último año de la guerra, y que lucharían por primera vez en los cielos de Corea.
Acto final
Aunque obsoletos como cazas, algunos Hellcats americanos vieron una última oportunidad de vida durante la Guerra de Corea. Repletos de explosivos y convertidos en drones por control remoto, fueron utilizados para atacar objetivos norcoreanos.