Reconexión después de la especiación
La especiación se produce a lo largo de un periodo de tiempo evolutivo. Cuando surge una nueva especie, hay un periodo de transición durante el cual las especies estrechamente relacionadas siguen interactuando.
Después de la especiación, dos especies pueden recombinarse o incluso seguir interactuando indefinidamente. Los organismos individuales se aparearán con cualquier individuo cercano con el que sean capaces de reproducirse. Un área en la que dos especies estrechamente relacionadas continúan interactuando y reproduciéndose, formando híbridos, se denomina zona híbrida. Con el tiempo, la zona híbrida puede cambiar dependiendo de la fuerza de la aptitud y de las barreras reproductivas de los híbridos.
Los híbridos pueden tener menos aptitud, más aptitud o aproximadamente el mismo nivel de aptitud que los progenitores de raza pura. Por lo general, los híbridos tienden a ser menos aptos; por lo tanto, la reproducción para producir híbridos disminuirá con el tiempo, lo que empuja a las dos especies a divergir aún más en un proceso llamado refuerzo. Este término se utiliza porque el escaso éxito de los híbridos refuerza la especiación original. Si los híbridos son menos aptos que los padres, se produce un refuerzo de la especiación, y las especies seguirán divergiendo hasta que ya no puedan aparearse y producir descendencia viable.
Si los híbridos son tan aptos o más que los padres, o las barreras reproductivas se debilitan, las dos especies pueden volver a fusionarse en una sola especie (reconexión). Para que una forma híbrida persista, generalmente tendrá que ser capaz de explotar los recursos disponibles mejor que cualquiera de las especies parentales, con las que, en la mayoría de los casos, tendrá que competir.
Con el tiempo, a través de un proceso llamado especiación híbrida, los propios híbridos pueden convertirse en una especie separada. Antes se creía que el aislamiento reproductivo entre los híbridos y sus progenitores era especialmente difícil de conseguir, por lo que se pensaba que las especies híbridas eran extremadamente raras. Gracias a que el análisis de ADN se hizo más accesible en la década de 1990, se ha demostrado que la especiación híbrida es un fenómeno bastante común, especialmente en las plantas.
Los científicos también han observado que, en ocasiones, dos especies permanecerán separadas, pero seguirán interactuando para producir algunos individuos híbridos; esto se clasifica como estabilidad porque no se está produciendo ningún cambio neto real. Para que una zona híbrida sea estable, la descendencia producida por los híbridos tiene que ser menos apta que los miembros de las especies parentales.