Conocido como Mr. Showmanship, Wladziu Valentino Liberace ganó millones de dólares entreteniendo al público con sus extravagantes actuaciones. Aunque su épico materialismo suele ser lo más recordado, hay mucho más en Lee -como le llamaban sus amigos- que los trajes de pedrería y su afición a los candelabros sobre los pianos. En honor al que habría sido su 100º cumpleaños el 16 de mayo, aquí hay 13 datos sobre el artista.
Liberace fue un niño prodigio.
Si YouTube existiera en los años 20, los vídeos de un joven Liberace tocando el piano de forma experta se habrían hecho definitivamente virales. Nacido en Wisconsin el 16 de mayo de 1919, Liberace empezó a tocar el piano cuando tenía sólo 3 años, y comenzó a recibir lecciones adecuadas poco después. Rápidamente aprendió a tocar de oído, replicando las canciones que tocaban sus hermanos mayores. Se hizo evidente que era un prodigio y, a los 7 años, su padre, que era un músico profesional que había estado de gira con la banda de John Philip Sousa tocando la trompa, le inscribió en el Wisconsin College of Music.
Walter Busterkeys era el nombre artístico de Liberace en su adolescencia.
De adolescente, Liberace tocaba el piano en clubes, cines, sinfonías y concursos de música clásica por todo Wisconsin y el Medio Oeste. Como su nombre completo -Wladziu Valentino Liberace- no era el más adecuado para el escenario, actuaba con el nombre de Walter Busterkeys. Sin embargo, hacia 1940, decidió adoptar un monónimo. Decía que se debía a que su ídolo, el pianista polaco Ignacy Paderewski, sólo se llamaba por su apellido.
A pesar del éxito de Liberace, los críticos menospreciaban su capacidad para tocar el piano.
Liberace describía sus canciones como música clásica sin todas las partes aburridas. Como incorporaba aspectos de la música pop a su forma de tocar el piano, los puristas de la música clásica no le apreciaban. Y como sus espectáculos se basaban en gran medida en el showmanship y el espectáculo -trucos, disfraces y bromas-, los críticos menospreciaban su talento como pianista, argumentando que optaba por los trinos fáciles de piano y las técnicas vistosas en lugar de por el arte.
Liberace popularizó la frase «laugh all the way to the bank».
En 1954, Liberace escribió una carta a un crítico que había escrito una crítica mordaz de su espectáculo. Agradeció (sarcásticamente) al crítico y dijo que él y su hermano «se rieron hasta el cansancio» después de leerla.
La casa de Liberace tenía realmente una piscina con forma de piano.
Porque se forraba, Las casas de Liberace tenían diseños elaborados y muebles ostentosos. Su casa de Sherman Oaks, California, en la que vivía con su madre en la década de 1950, no era una excepción. Toda la casa tenía una temática musical: notas musicales en la valla de hierro, pentagramas musicales sobre la puerta principal y su famosa piscina en forma de piano. La piscina tenía las teclas de un piano en blanco y negro pintadas en el hormigón, lo que la hacía parecer un piano de cola gigante.
Liberace interpretó a un par de gemelos en Batman en los años 60.
Después de que se emitiera su programa de televisión de variedades (llamado The Liberace Show), apareció en dos episodios de Batman en 1966. Liberace interpretó a un pianista de concierto y a su gemelo malvado, lo que supuso una visión deliciosamente campestre.
Liberace fue uno de los primeros defensores de Barbra Streisand.
En 1963, Liberace invitó a una Barbra Streisand de 21 años a ser su telonera durante un mes de espectáculos en Las Vegas. Él era un gran fan de ella, pero cuando su público no respondió a ella después de sus dos primeras noches, Liberace tomó cartas en el asunto. En una maniobra inaudita para los actos de la carpa, subió al escenario cada noche antes de su actuación para presentarla. El público se acostumbró a ella y, cuando se dieron cuenta de que la joven cantante había sido elegida personalmente por Liberace, le prestaron más atención. Pronto, Streisand recibió críticas muy favorables.
Uno de los disfraces de Liberace casi le cuesta la vida.
Durante un espectáculo en Pittsburgh a finales de 1963, Liberace fue llevado a urgencias tras sufrir un colapso. Su traje, que él mismo había limpiado con tetracloruro de carbono antes del espectáculo, filtró el producto químico en su piel, y lo había estado respirando todo el día en una sala sin ventilación. «Cuando terminé mi primer número», escribió Liberace más tarde en su autobiografía, «todo empezó a dar vueltas… Nunca me había sentido tan mal en mi vida. Salí corriendo del escenario». Aunque los médicos le dieron un 20 por ciento de posibilidades de sobrevivir -incluso recibió la extremaunción-, logró sobrevivir a la crisis de salud.
Durante décadas, Liberace negó ser gay.
Aunque Liberace era gay y promiscuo en su vida privada, negó públicamente ser amigo de Dorothy. Cuando un periódico y un tabloide publicaron artículos en los que se insinuaba que era gay a finales de los años 50, les demandó por difamación y ganó. Incluso después de que su antiguo amante, Scott Thorson, le demandara por pensión alimenticia, Liberace negó que fuera gay. Cuando murió en febrero de 1987 a los 67 años, su portavoz anunció que Liberace había fallecido debido a una insuficiencia cardíaca congestiva, pero la autopsia del forense del condado demostró que había muerto de una neumonía relacionada con el sida.
Betty White era la amiga íntima de Liberace.
En 2011, Betty White reveló a la CNN que cuando empezaban sus carreras, a veces el productor de televisión con el que ambos trabajaban hacía que Liberace la acompañara a los eventos (lo que muchos han interpretado como que White actuaba como barba para el Liberace en el armario). White recordó un incidente en el que la acompañó al estreno de una película una noche de viento, y en lugar de alargar la mano para ayudarla a salir del coche, Liberace se centró en mantener su pelo en su sitio. Ella lo calificó como un encanto y un «gran y querido amigo personal».
Liberace publicó un libro de cocina.
Liberace era propietario de Tivoli Gardens, un restaurante de Las Vegas, y convirtió su afición por la comida en un exitoso libro de cocina. El libro Liberace Cooks! de 1970 incluía recetas de pierogi, cazuela de calamares, rabos de buey estofados e incluso sesos de ternera en mantequilla negra.
Su primer (y único) papel protagonista en una película fue un fracaso masivo.
Sinceramente tuyo fue una película de 1955 protagonizada por Liberace en el papel de un exitoso concertista que se queda sordo. Pero la película, distribuida por Warner Brothers, fue un enorme fracaso. Fue tan mala que, en los premios de la Academia de 1982, Liberace bromeó diciendo: «Ya he cumplido con mi parte para las películas: he dejado de hacerlas».
Inventó un inodoro que desaparece.
Liberace diseñó un inodoro retráctil que se plegaba en la pared de un baño. «No hay ninguna razón para que entres en un baño y veas un inodoro», dijo a Rolling Stone en 1981. «Es poco glamuroso». Aunque tenía la patente del inodoro giratorio, no llegó a cuajar.