Esta serie de artículos explora 12 «regiones» distintas dentro de China: seis regiones «centrales» dominadas durante mucho tiempo por el grupo étnico mayoritario Han y seis regiones «periféricas» que albergan a muchas de las minorías étnicas de China. El resumen de la serie está disponible aquí. Para ver la serie completa, haga clic aquí.
Separada de la nación independiente de Mongolia por el vasto Gobi, los desiertos y praderas de Mongolia Interior se extienden desde las murallas del noreste de la meseta tibetana a lo largo de la gran curva del río Amarillo y hacia el extremo noreste de China, donde están divididos de Manchuria por las montañas del Gran Khingan. Durante dos milenios, esta región fue disputada entre los estados chinos y los nómadas de la estepa; las líneas de defensa del norte de China imperial -equivalentes a los limes romanos del Rin y el Danubio- seguían aproximadamente esta frontera.
En el siglo XVI, uno de los herederos menores de Gengis Kan construyó su base de poder en esta zona anclada en la ciudad de Hohhot, que sigue siendo la capital de Mongolia Interior en la actualidad. Las depredaciones de Altan Khan impulsaron la construcción de las fortificaciones alrededor de Pekín que hoy se muestran a los turistas como la «Gran Muralla». Pero también fue fundamental en la difusión del budismo entre los mongoles a través de una alianza con el jefe de la secta Gelugpa del Tíbet, a quien confirió el título de «Dalai Lama»
Explotando su patrocinio del budismo tibetano, los emperadores Qing de China se aseguraron la lealtad de los mongoles orientales. En la actualidad, los descendientes de estas tribus se reparten por los 1,2 millones de kilómetros cuadrados de Mongolia Interior, y los distritos administrativos de la región siguen reflejando en parte la organización bajo los Qing. Durante siglos, la región ha visto crecer la inmigración Han y la afirmación administrativa, cambiando la ecología de las praderas y ejerciendo presión sobre el modo de vida mongol, tal y como se recoge vívidamente en la novela superventas Wolf Totem.
Con la revolución china de 1911, Mongolia Exterior declaró su independencia, y fue reconocida como estado soberano por la República Popular China en 1949. Durante la década de 1930, los japoneses establecieron un estado títere en Mongolia Interior, pero su expansión en esta zona les llevó a la derrota a manos de los soviéticos, con consecuencias posiblemente trascendentales para el curso de la Segunda Guerra Mundial. En los años 60-80, Mongolia Interior era una región cerrada y militarizada en primera línea de una posible invasión soviética. Hoy en día ha sido invadida por turistas chinos que buscan una experiencia mongola al estilo de los ranchos de amigos, aunque el centro de lanzamiento espacial de Jiuquan, en el extremo occidental de la región, sigue siendo una zona restringida.
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Hoy en día, la economía de Mongolia Interior se basa en la industria primaria, incluyendo una parte dominante de la producción mundial de tierras raras. En la primera década del siglo XXI, la región se situó a la cabeza de la nación con tasas de crecimiento anual que superaban el 15%, gracias al auge de la minería y a un despliegue de infraestructuras destinado a la urbanización de la región, con el inevitable despilfarro personificado en la ciudad fantasma más famosa de China.
El desarrollo desenfrenado, la destrucción del medio ambiente y la presión ejercida sobre los pastores para que se reasienten en los centros urbanos han desencadenado en los últimos años disturbios esporádicos entre los mongoles étnicos. Al mismo tiempo, los florecientes vínculos con la nación independiente de Mongolia, que se están desarrollando como parte de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta, liderada por el Estado, están abriendo una nueva fase en la antigua relación entre los pueblos mongoles y China.
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John Lee es un antiguo miembro visitante del Instituto Mercator de Estudios sobre China. Tuitea en @J_B_C16.