Las células cancerosas producen unas proteínas denominadas antígenos que hacen que el organismo fabrique anticuerpos contra ellas: los autoanticuerpos. Investigadores de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) han descubierto que estos antígenos asociados a los tumores (TAA) son buenos indicadores del cáncer, y ahora han desarrollado paneles de TAA que ya se sabe que están asociados al cáncer de mama para detectar si hay o no autoanticuerpos contra ellos en muestras de sangre tomadas de pacientes.
En un estudio piloto, los investigadores, que forman parte del grupo del Centro de Excelencia para la Autoinmunidad en el Cáncer (CEAC) de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nottingham, tomaron muestras de sangre de 90 pacientes con cáncer de mama en el momento en que se les diagnosticó el cáncer de mama y las emparejaron con muestras tomadas de 90 pacientes sin cáncer de mama (el grupo de control).
Utilizaron una tecnología de cribado (microarray de proteínas) que les permitió analizar rápidamente las muestras de sangre para detectar la presencia de autoanticuerpos contra 40 TAAs asociados al cáncer de mama, y también contra 27 TAAs que no se sabía que estaban relacionados con la enfermedad.
Presentando la investigación en la Conferencia NCRI, la Sra. Daniyah Alfattani, estudiante de doctorado del grupo, dijo: «Los resultados de nuestro estudio demostraron que el cáncer de mama induce autoanticuerpos contra paneles de antígenos específicos asociados al tumor. Pudimos detectar el cáncer con una precisión razonable identificando estos autoanticuerpos en la sangre».
Los investigadores identificaron tres paneles de TAAs contra los que analizar los autoanticuerpos. La precisión de la prueba mejoró en los paneles que contenían más TAAs. El panel de cinco TAAs detectó correctamente el cáncer de mama en el 29% de las muestras de las pacientes con cáncer e identificó correctamente el 84% de las muestras de control como libres de cáncer. El panel de siete TAAs identificó correctamente el cáncer en el 35% de las muestras de cáncer y la ausencia de cáncer en el 79% de las muestras de control. El panel de nueve antígenos identificó correctamente el cáncer en el 37% de las muestras de cáncer y la ausencia de cáncer en el 79% de los controles.
Los investigadores están analizando ahora muestras de 800 pacientes frente a un panel de nueve TAA, y esperan que la precisión de la prueba mejore con estos números más grandes.
«Un análisis de sangre para la detección precoz del cáncer de mama sería rentable, lo que sería especialmente valioso en los países de ingresos bajos y medios. También sería un método de cribado más fácil de aplicar en comparación con los métodos actuales, como la mamografía», dijo la Sra. Alfattani.
Los investigadores estiman que, con un programa de desarrollo totalmente financiado, la prueba podría estar disponible en la clínica en unos cuatro o cinco años.
En la actualidad se está probando una prueba similar para el cáncer de pulmón en un ensayo controlado aleatorio en Escocia, en el que participan 12.000 personas con alto riesgo de desarrollar cáncer de pulmón por ser fumadores. Se les ha asignado de forma aleatoria la realización (o no) de un análisis de sangre de autoanticuerpos denominado ELISA (Early CDT-Lung). Los participantes que dan positivo a los autoanticuerpos son sometidos a un seguimiento con un TAC cada dos años para detectar el cáncer de pulmón en sus primeras fases, cuando es más fácil de tratar.
El grupo CEAC también está trabajando en pruebas similares para los cánceres de páncreas, colorrectal y de hígado. Los tumores sólidos de este tipo, así como el cáncer de pulmón y de mama, representan alrededor del 70% de todos los cánceres.
«Un análisis de sangre capaz de detectar cualquiera de estos cánceres en una fase temprana es el objetivo primordial de nuestro trabajo», concluyó la Sra. Alfattani.
El Dr. Iain Frame, director general del NCRI, dijo: «El diagnóstico precoz mediante formas sencillas y no invasivas de detectar los primeros signos de cáncer es una prioridad estratégica clave para el NCRI y algo que todos desearíamos ver funcionando en la práctica. Los resultados de este estudio piloto sobre un análisis de sangre para detectar el cáncer de mama en su fase inicial son prometedores y se basan en la experiencia de este grupo de investigación en otros tipos de cáncer, como el de pulmón. Evidentemente, aún es pronto, pero estamos deseando ver los resultados del grupo más amplio de pacientes que se está investigando ahora».
Resumen nº: Póster 2966, tablón de anuncios nº 37, área 2. «Utilidad clínica de los autoanticuerpos en la detección precoz del cáncer de mama», por Daniyah Alfattani et al. 19.20 hrs GMT. Teatro silencioso 2, sala de exposiciones, domingo 3 de noviembre.