Los aerogeneradores se presentan con frecuencia como la respuesta a la producción sostenible de electricidad, especialmente si se combinan con un almacenamiento de alta capacidad para los momentos en los que la velocidad del viento está fuera de su rango de trabajo. Ofrecen una fuente de energía que tiene esencialmente cero emisiones de carbono.
La evaluación del coste del ciclo de vida y del medio ambiente en términos de uso de energía y emisiones de la fabricación, la instalación, el mantenimiento y el procesamiento al final de la vida útil de la turbina parece ser limitada en los debates a favor y en contra de estos dispositivos. «Todas las formas de generación de energía requieren la conversión de insumos de recursos naturales, lo que conlleva impactos y costes medioambientales que deben cuantificarse para tomar decisiones adecuadas sobre el desarrollo de sistemas energéticos», explican Karl Haapala y Preedanood Prempreeda, de la Universidad Estatal de Oregón, en Corvallis.
La pareja ha llevado a cabo una evaluación del ciclo de vida (ACV) de aerogeneradores de 2MW con el fin de identificar el impacto medioambiental neto de la producción y el uso de estos dispositivos para la producción de electricidad. El ACV tiene en cuenta el abastecimiento de las principales materias primas (acero, cobre, fibra de vidrio, plásticos, hormigón y otros materiales), el transporte, la fabricación, la instalación de la turbina, el mantenimiento continuo a lo largo de sus dos décadas de vida útil previstas y, por último, los impactos del reciclaje y la eliminación al final de la vida útil.
Su análisis muestra que la gran mayoría de los impactos ambientales previstos serían causados por la producción de materiales y los procesos de fabricación. Sin embargo, el equipo descubrió que la amortización del uso de energía asociado se produce en unos 6 meses. Es probable que, incluso en el peor de los casos, las necesidades energéticas de cada turbina durante su vida útil queden subsumidas en el primer año de uso activo. Así, durante los 19 años siguientes, cada turbina suministrará energía a más de 500 hogares sin consumir electricidad generada con fuentes de energía convencionales.