Los aficionados al ejercicio de mediana edad que podrían sentirse desanimados por los efectos del envejecimiento en su estado físico general pueden animarse con una investigación del Centro K.G. Jebsen de Ejercicio en Medicina de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU). La actividad es mucho más importante que la edad a la hora de determinar los niveles de aptitud física, y una persona activa de 50 años puede estar tan en forma como una sedentaria de 20, afirma Ulrik Wisloff, director del Centro Jebsen y principal investigador del estudio.
El estudio demuestra que si se aumenta la intensidad del ejercicio, se puede hacer retroceder el riesgo de síndrome metabólico, el molesto conjunto de factores de riesgo que puede predisponer a las personas a la diabetes tipo 2, los accidentes cerebrovasculares y los problemas cardiovasculares.
«La condición física es el factor más importante a la hora de describir la salud general de un individuo, casi como un boletín de notas», afirma Stian Thoresen Aspenes, que acaba de recibir su doctorado en la NTNU por su investigación llevada a cabo en el Centro K.G. Jebsen.
La mayor base de datos de fitness del mundo
La tesis de Aspenes, «Peak Oxygen Uptake Among Healthy Adults: Descripciones transversales y análisis prospectivos de la captación máxima de oxígeno, la actividad física y los factores de riesgo cardiovascular en adultos sanos (20-90 años)» utilizó información de 4631 hombres y mujeres sanos de la mayor base de datos de salud de Noruega, el Estudio de Salud Nord Trøndelag (HUNT) para examinar la aptitud física en adultos de todas las clases de edad.
Los participantes en el HUNT se sometieron a pruebas de laboratorio en 2007-2008 para comprobar su consumo máximo de oxígeno, llamado VO2peak, que se utiliza como medida de la aptitud física general. Esta recopilación de información representa la mayor base de datos del mundo de VO2peak medido objetivamente en hombres y mujeres sanos de entre 20 y 90 años de edad.
La información detallada de la base de datos permite a los investigadores comparar las medidas de la aptitud física con los factores de riesgo cardiovascular y otras evaluaciones de la salud general, lo que les da el poder estadístico para confirmar lo que han sugerido estudios anteriores: que la juventud no lo es todo cuando se trata de estar en forma. Sus datos también muestran cómo los que estaban menos en forma también tenían las peores medidas de salud cardiovascular, como presiones sanguíneas más altas y niveles de colesterol más elevados.
Edad y forma física
Los fundamentos de la investigación del Centro K.G. Jebsen se remontan en el tiempo y en un lugar muy lejano, a Dallas en 1965, cuando los investigadores seleccionaron a cinco jóvenes sanos de 20 años para que pasaran tres semanas en la cama, para lo que se ha convertido en uno de los estudios de aptitud física más famosos de todos, el Estudio de Reposo en Cama y Entrenamiento de Dallas. Como era de esperar, los cinco jóvenes de 20 años perdieron su forma física después de las tres semanas de reposo en cama, y su medida de consumo máximo de oxígeno, el VO2 Max, se redujo en un enorme 27%. Pero fue lo que ocurrió 30 años después, cuando los investigadores hicieron un seguimiento del estudio y volvieron a examinar a estos mismos hombres, lo que les deparó la mayor sorpresa.
El tiempo no había sido tan benévolo con estos hombres. En promedio, habían ganado 23 kg, y su porcentaje de grasa corporal se había duplicado, por lo que estaban lejos de estar en forma. Sin embargo, cuando los investigadores comprobaron su consumo máximo de oxígeno, éste había descendido sólo un 11% en comparación con sus 20 años de edad, que estaban sanos.
La intensidad es más importante que la duración
La investigación del Centro K.G. Jebsen va mucho más allá de los hallazgos de Dallas, y muestra que las personas de 50 años que están en forma pueden estarlo tanto como las de 20 años que no hacen mucho ejercicio. Pero la clave para mantener la forma física es la cantidad y la intensidad del ejercicio. Cuando los investigadores del Centro Jebsen analizaron la importancia de la intensidad del ejercicio frente a la duración, la intensidad fue mucho más importante que la duración a la hora de determinar el consumo máximo de oxígeno.
También han analizado los beneficios del ejercicio de alta intensidad en forma de entrenamiento a intervalos, en el que cuatro o más períodos cortos (normalmente 4 minutos) de ejercicio de muy alta intensidad van seguidos de un número similar de períodos cortos de ejercicio de menor intensidad. Este enfoque, denominado entrenamiento a intervalos 4×4, es una forma rápida de aumentar la forma física general, según ha confirmado una investigación del Centro Jebsen.
Riesgos cardiovasculares
Los aficionados al ejercicio estarán naturalmente interesados en la investigación del Centro Jebsen, pero sus hallazgos se aplican a cualquier persona que quiera reducir su riesgo de enfermedad cardiovascular.
Por ejemplo, los investigadores descubrieron que las mujeres cuyos valores de aptitud física estaban por debajo de la mediana del VO2peak (<35.1 mL kg-1 min-1) tenían cinco veces más probabilidades de presentar un conjunto de factores de riesgo cardiovascular en comparación con las que se encontraban en el cuartil más alto de VO2peak (40,8 mL kg-1 min-1).
En el caso de los hombres por debajo de la mediana (<44.2 mL kg-1 min-1), el riesgo era aún mayor: tenían ocho veces más probabilidades de tener un grupo de factores de riesgo cardiovascular en comparación con los que se encontraban en el cuartil más alto de VO2peak (50,5 mL kg- 1 min-1). Incluso pequeñas diferencias en el VO2peak se asociaron con un empeoramiento de los perfiles de riesgo cardiovascular.
Mantener la actividad es fundamental
La investigación del centro muestra que mantener algún nivel de actividad física es importante. El beneficio de haber sido activo de joven es pequeño si ahora se es inactivo. «Aunque se haya sido muy activo de joven, hay que seguir siéndolo para obtener los beneficios para la salud», dice el profesor Wisloff.
Entonces, ¿cómo se mantienen en forma los investigadores del Centro K.G. Jebsen, teniendo en cuenta todo lo que saben? Muchos incorporan el ejercicio a sus rutinas diarias. Aspenes, de 33 años y padre de tres hijos, con un trabajo a tiempo completo en la Dirección General de Salud de Noruega, tiene la suerte de poder ir y volver del trabajo en bicicleta, lo que, en la montañosa Trondheim, significa que al menos una parte del trayecto se realiza por colinas bastante empinadas. Eso es una ventaja para el entrenamiento por intervalos, dice, porque «subo las colinas como un demonio».