Como el consumo de bebidas energéticas sigue creciendo en todo el mundo, es necesario examinar a fondo sus beneficios anunciados, su contenido nutricional y cualquier efecto negativo sobre la salud pública.
«Resumimos las consecuencias del consumo de bebidas energéticas, que incluyen problemas cardíacos, renales y dentales, así como un comportamiento de búsqueda de riesgos y una mala salud mental», afirma el Dr. Josiemer Mattei, profesor adjunto de Nutrición con sede en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, en Boston (Estados Unidos), que ha publicado este estudio junto con un equipo de investigadores titulados.
«Las pruebas sugieren que son perjudiciales para la salud y que deberían limitarse mediante una regulación más estricta, restringiendo su venta a niños y adolescentes, así como estableciendo un límite máximo de la cantidad de cafeína basado en la evidencia»
La mayoría de las bebidas energéticas se componen de ingredientes similares: agua, azúcar, cafeína, ciertas vitaminas, minerales y estimulantes no nutritivos como el guaraná, la taurina y el ginseng. Algunas pueden contener hasta 100 mg de cafeína por onza líquida, ocho veces más que un café normal de 12 mg. Se recomienda una ingesta diaria moderada de cafeína de hasta 400 mg para los adultos, pero existen pocas investigaciones sobre los niveles tolerables para los adolescentes y los niños.
«La industria de las bebidas energéticas ha crecido de forma espectacular en los últimos 20 años, culminando en una industria de casi 10.000 millones de dólares al año en Estados Unidos. A menudo se comercializan como una bebida saludable que la gente puede adoptar para mejorar su energía, resistencia, rendimiento deportivo y concentración, pero nuestra revisión muestra que hay importantes consecuencias para la salud, y que se sabe poco sobre muchos de sus estimulantes no nutritivos, como el guaraná y la taurina», dice el Dr. Mattei.
Los riesgos para la salud asociados a las bebidas energéticas se atribuyen sobre todo a sus altos niveles de azúcar y cafeína. Van desde comportamientos de riesgo, como el abuso de sustancias y la agresividad, hasta problemas de salud mental en forma de ansiedad y estrés, pasando por el aumento de la presión arterial, la obesidad, los daños renales, la fatiga, los dolores de estómago y la irritación.
La revisión también destaca otra tendencia preocupante que consiste en mezclar bebidas energéticas con alcohol. Los individuos que lo hacen consumen más alcohol que si lo hicieran solos. Se cree que las bebidas energéticas pueden enmascarar los signos de embriaguez alcohólica, lo que permite al individuo consumir más, aumentando la probabilidad de deshidratación e intoxicación por alcohol.
La Dra. Mattei y sus colegas esperan que, al poner de relieve nuestros conocimientos actuales sobre las consecuencias para la salud de las bebidas energéticas, se puedan poner en marcha políticas e intervenciones para reducir los efectos negativos en la salud pública. Además, la revisión puede utilizarse para orientar la investigación con el fin de colmar las lagunas de nuestros conocimientos.
«Nuestra revisión es limitada porque hay un pequeño número de estudios en este ámbito y se centran principalmente en adultos jóvenes sanos, evaluados en un momento dado. Las investigaciones futuras deberían explorar los efectos de los componentes de las bebidas energéticas que conocemos menos, como la taurina, y considerar evaluaciones a largo plazo en un rango más amplio de la población para examinar los efectos del consumo de bebidas energéticas a lo largo del tiempo», explica.
«Sin embargo, concluimos que actualmente hay suficientes pruebas para sugerir que las consecuencias negativas para la salud del consumo de bebidas energéticas superan cualquier beneficio potencial a corto plazo».