«Cuando la metionina alcanza un nivel demasiado alto, nuestro cuerpo intenta protegerse transformándola en un aminoácido concreto llamado homocisteína», dijo el investigador principal, Domenico Praticò, profesor asociado de farmacología en la Facultad de Medicina. «Los datos de estudios anteriores muestran -incluso en humanos- que cuando el nivel de homocisteína en la sangre es alto, hay un mayor riesgo de desarrollar demencia. Nuestra hipótesis era que los niveles elevados de homocisteína en un modelo animal de Alzheimer acelerarían la enfermedad»
Utilizando un modelo de ratón de siete meses de edad de la enfermedad, alimentaron a un grupo con una dieta de ocho meses de comida normal y a otro con una dieta alta en metionina. Los ratones fueron sometidos a pruebas a los 15 meses de edad, el equivalente a un ser humano de 70 años.
«Descubrimos que los ratones con la dieta normal tenían niveles normales de homocisteína, pero los ratones con la dieta alta en metionina tenían niveles significativamente mayores de homocisteína, muy similares a los sujetos humanos con hiperhomocisteinemia», dijo Praticò. «El grupo con la dieta alta en metionina también tenía hasta un 40 por ciento más de placa amiloide en sus cerebros, que es una medida del grado de desarrollo de la enfermedad de Alzheimer».
Los investigadores también examinaron la capacidad de aprender una nueva tarea y descubrieron que disminuía en el grupo con la dieta alta en metionina.
Aún así, Praticò subrayó que la metionina es un aminoácido esencial para el cuerpo humano y que «dejar de consumir metionina no evitará el Alzheimer. Pero las personas que tienen una dieta rica en carne roja, por ejemplo, podrían tener más riesgo porque son más propensas a desarrollar este alto nivel de homocisteína circulante», dijo.
Además de Praticò, otros investigadores que trabajaron en el estudio fueron Jia-Min Zhuo y Hong Wang, del Departamento de Farmacología de Temple, Thomas J. Gould y George S. Portugal, del Departamento de Psicología de Temple, y Warren D. Kruger, del Centro Oncológico Fox Chase.
El estudio fue financiado con subvenciones del Instituto Nacional de Salud y de la Asociación de Alzheimer, además del apoyo de la Mancomunidad de Pensilvania a través del Centro Oncológico Fox Chase.