Por Julie Christensen
Cuando piensa en los árboles de chopo, probablemente piense en el álamo de Lombardía. Este árbol, con su rápido crecimiento y su forma vertical y columnar, se utiliza con frecuencia como cortavientos o para bordear entradas y avenidas. Pero la familia de los álamos incluye más de 35 especies autóctonas, como los álamos, los álamos temblones y los bálsamos.
Estos árboles son excelentes para el paisajismo porque crecen rápidamente y la mayoría tienen un brillante follaje amarillo en otoño. Los álamos son excelentes árboles de sombra y ofrecen un hábitat para la vida silvestre, mientras que los álamos temblones funcionan bien en espacios compactos. Los álamos balsámicos son una opción ideal para los suelos húmedos. Sin embargo, los álamos tienen algunas limitaciones, como la debilidad de la madera y la propensión a las enfermedades.
Identificación de los álamos
Los álamos (Populus deltoides) crecen en gran parte de Estados Unidos, y especialmente a lo largo de arroyos y ríos. Estos grandes árboles tienen una forma abierta y nudosa, una corteza rugosa y grandes hojas en forma de lágrima que se vuelven amarillas en otoño. Los árboles femeninos sueltan pelusas blancas en primavera, de ahí su nombre.
Los aspens (Populus tremuloides) crecen a gran altura en las Montañas Rocosas y en algunas otras zonas de Estados Unidos. Tienen una corteza blanca, un tronco recto y hojas en forma de lágrima que «tiemblan» con el viento, por lo que a veces se les llama «álamo temblón».
Los álamos balsámicos (Populus balsamifera ssp) prosperan en suelos húmedos y pantanosos en todas las regiones del norte de Norteamérica. Estos árboles alcanzan los 80 pies de altura, con un tronco alto y columnar, corteza rugosa y una copa abierta.
Los álamos lombardos (Populus nigra ‘Italica’) se plantaron mucho en las fincas victorianas, pero han caído en desgracia en los últimos años debido a su corta vida y a sus raíces invasivas. Estos árboles tienen una forma erguida y un brillante follaje otoñal.
Para ver fotos en primer plano de las hojas y las cortezas de las especies anteriores, consulte estas hojas informativas sobre los árboles de la Universidad de Virginia Tech.
Observe que los álamos tulipán (Liriodendron tulipifera), también llamados álamos amarillos, en realidad no forman parte de la familia de los álamos. Son conocidos por su crecimiento extremadamente alto y sus hermosas flores amarillas parecidas a las de los tulipanes en primavera.
Cuidado de los álamos
Los álamos pertenecen a la familia de los sauces y tienen requisitos de cuidado similares. En condiciones cálidas y húmedas, los álamos crecen hasta 24 pulgadas en un año, lo que los convierte en uno de los árboles de más rápido crecimiento. Por desgracia, muchos álamos son de corta vida. Los álamos y los chopos de Lombardía, en particular, rara vez viven más de 20 años.
Los álamos crecen mejor a pleno sol y en suelos moderadamente húmedos. Todos estos árboles tienen raíces poco profundas y pueden causar daños en las tuberías subterráneas y en las aceras. Los álamos y los álamos de Lombardía, en particular, tienen raíces que se extienden hasta la superficie del suelo, lo que dificulta el corte del césped y puede causar un peligro en el patio. Para controlar estos problemas, planta los álamos a una distancia mínima de 30 a 40 pies de tu casa, aceras y tuberías subterráneas. Cubra con mantillo la zona debajo de los árboles.
Los álamos toleran diversos tipos de suelo, aunque los álamos prefieren un suelo ligeramente ácido. Cuando plante cualquier álamo, añada compost o musgo de turba humedecido para mejorar el drenaje. En suelos arcillosos y pesados, considere la posibilidad de utilizar un lecho elevado. A menos que el suelo sea muy pobre, probablemente no sea necesario abonar los árboles establecidos, especialmente si crecen cerca de un césped fertilizado. De hecho, demasiado fertilizante puede fomentar el crecimiento blando y las enfermedades y plagas.
Los álamos son conocidos por producir chupones en el jardín. Estos árboles se propagan por semillas, pero también se reproducen a través de raíces subterráneas y chupones que acaban convirtiéndose en nuevos árboles. Un bosquecillo de álamos, por ejemplo, parece tener muchos árboles, pero en realidad son un solo organismo que comparte un sistema de raíces subterráneo. Para controlar los chupones, basta con recortarlos varias veces durante la temporada de crecimiento o segarlos. Cuando un árbol viejo empiece a morir, córtelo y deje que los nuevos chupones ocupen su lugar. No utilice herbicidas sistémicos para matar a los chupones porque el herbicida se extenderá a través del sistema de raíces y matará también a los árboles deseables.
Plagas y enfermedades de los álamos
La principal razón por la que la mayoría de los álamos mueren jóvenes es su susceptibilidad a los problemas de insectos y enfermedades. Los pulgones y la cochinilla de la ostra atacan las hojas y los tallos, mientras que los barrenadores hacen túneles en el tronco. Para tratar los pulgones y la cochinilla de la ostra, rocíe los árboles en primavera con aceite insecticida, cubriendo también las hojas. Para tratar los barrenadores, pode las zonas infectadas, que se manifiestan por agujeros en la base de la rama, así como por la muerte de las hojas y las puntas.
Los chopos también son susceptibles de padecer chancros y enfermedades de manchas foliares. Existen fungicidas para tratar estas enfermedades, pero la respuesta más común es simplemente limpiar la hojarasca en otoño y podar las ramas infectadas.
Para más información, visite los siguientes sitios:
Alamo de Lombardía de la Extensión IFAS de la Universidad de Florida
Algodón del Centro de la Naturaleza de las Grandes Llanuras
Árboles de álamo de la Extensión de la Universidad Estatal de Colorado
Plantar álamos (vídeo) de la Extensión de la Universidad Estatal de Utah
Cuando no está escribiendo sobre jardinería alimentos y conservas, Julie Christensen disfruta pasando tiempo en sus jardines, que incluyen plantas perennes, verduras y árboles frutales. Ha escrito cientos de artículos de jardinería para el Gardening Channel, Garden Guides y San Francisco Gate, así como varios libros electrónicos.
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