Ernest Rutherford werd in 1871 in de buurt van Nelson geboren. Ern’, zoals hij door zijn familie werd genoemd, beweerde later dat zijn inventiviteit werd aangescherpt door de uitdagingen van het helpen op de boerderij van zijn ouders: ‘We hebben geen geld, dus we moeten nadenken’.
Zijn moeder, die geloofde dat ‘alle kennis macht is’, zorgde ervoor dat haar kinderen een goede opleiding kregen.
Na drie graden te hebben behaald aan het Canterbury College, won Rutherford een beurs voor de Tentoonstelling van 1851 en gebruikte die om te studeren aan het Cavendish Laboratory van de Universiteit van Cambridge. Hij kreeg de bijnaam ‘krokodil’ (omdat krokodillen altijd vooruit kijken) en werd bekend om zijn vermogen om tot de verbeelding sprekende sprongen te maken en experimenten te ontwerpen om ze te testen.
In 1898 aanvaardde hij een hoogleraarschap aan de McGill University in Montreal en keerde kort terug naar Nieuw-Zeeland om te trouwen met Mary Newton, de dochter van zijn vroegere hospita. Het was aan de McGill University dat Rutherford de eerste van drie grote doorbraken in zijn carrière maakte: de ontdekking dat atomen van zware elementen de neiging hebben te vervallen. Dit luidde de ‘koolstofdatering’ in, een techniek die nog steeds belangrijk is in de wetenschap.
Rutherford keerde in 1907 terug naar Engeland en werd hoogleraar natuurkunde aan de universiteit van Manchester. Hier kwam hij tot zijn tweede doorbraak – een nieuw model van het atoom als een kleine kern omgeven door ronddraaiende elektronen.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werkte Rutherford aan akoestische methoden om onderzeeërs op te sporen – en hij probeerde tevergeefs de regering van de Verenigde Staten over te halen jonge wetenschappers in te zetten voor onderzoek in plaats van in de loopgraven. Het was niet zijn eerste zaak. Hij had campagne gevoerd voor het delen van de privileges van mannen aan de universiteit van Cambridge en zich sterk gemaakt voor het vrijstellen van de Britse omroep van overheidscensuur.
In 1917 beweerde Rutherford dat hij ‘de machine had gebroken en de geest van de materie had aangeraakt’. Bij zijn derde grote doorbraak was hij erin geslaagd het atoom te ‘splitsen’ – waarmee hij ’s werelds eerste succesvolle alchemist werd. Dit onderzoek werd gepubliceerd in 1919, hetzelfde jaar dat hij directeur werd van het Cavendish Laboratory. Daar toonde hij zich een humaan en ondersteunend leider die nooit naliet zijn studenten met de eer te laten strijken voor onderzoek dat hij had begeleid.
Op zijn laatste reis naar Nieuw Zeeland in 1925 werd Rutherford ontvangen als een nationale held en gaf hij voordrachten voor volle zalen in het hele land. Zijn oproep aan de regering om onderwijs en onderzoek te steunen droeg bij aan de oprichting van het Department of Scientific and Industrial Research (DSIR) het jaar daarop.
In 1908 ontving Rutherford een Nobelprijs voor zijn werk aan de desintegratie van elementen. In 1914 werd hij geridderd, in 1925 gedecoreerd met de Orde van Verdienste en in 1931 benoemd tot Baron. Voor zijn wapen koos hij een ontwerp met een kiwi en een Māori krijger. Veel wetenschappelijke instellingen, straten en schoolgebouwen dragen zijn naam en zijn beeltenis staat op het biljet van 100 dollar en op een postzegel die in 2008 door de Nieuw-Zeelandse Post werd uitgegeven. Hij is de enige Nieuw-Zeelander die een element – rutherfordium – naar zijn naam heeft vernoemd. (Het mineraal rutherfordine is ook naar hem vernoemd).
Rutherford overleed in 1937 aan de gevolgen van een hernia. Jaren daarvoor, midden in de Eerste Wereldoorlog, had hij de hoop uitgesproken dat niemand zou ontdekken hoe de energie van het atoom kon worden gewonnen voordat de mens “in vrede leefde met zijn buren”. De kernsplijting, die het gebruik van kernenergie mogelijk maakte, werd twee jaar na zijn dood ontdekt.
Door Emma Brewerton