Mensen komen steeds vaker in contact met bergleeuwen, waarbij de vraag rijst of het de schuld van de mens is en hoe deze veilig kan samenleven met de grote katten.
Op 29 maart vocht een Canadese moeder met een jonge mannelijke bergleeuw die haar 7-jarige zoon aanviel buiten haar huis, maar dat is niet de enige gevaarlijke ontmoeting die mensen hebben gehad met bergleeuwen, ook wel bekend als cougars, in de afgelopen maanden. In februari heeft een hardloper in Colorado een jonge poema gewurgd die hem aanviel toen hij rende, en in september zeiden de autoriteiten dat een wandelaar die dood werd gevonden in Oregon waarschijnlijk was gedood door een bergleeuw.
De afgelopen week zijn er bergleeuwen gezien in de buurt van mensen in Albuquerque, New Mexico, Palestine, Texas, en Santa Barbara, Californië, volgens de rapporten.
Dit zijn de redenen waarom mensen bergleeuwen vaker kunnen tegenkomen, volgens deskundigen:
Populatie bergleeuwen breidt zich uit, zeggen biologen
De populatie poema’s neemt al tientallen jaren gestaag toe, vertelde Jim Hayden, een bioloog van het Idaho Department of Fish and Game, aan ABC News.
In de jaren 40 en 50 van de vorige eeuw werden er premies betaald voor bergleeuwen, volgens Jim Williams, regionaal directeur van Montana Fish, Wildlife and Parks en auteur van “Path of the Puma.”
In de jaren 60 en 70 van de vorige eeuw werd de jacht op poema’s gereguleerd en na die periode werden jagers verplicht om een vergunning te hebben, aldus Hayden. Bovendien, in de jaren 1980 en 1990, begonnen de inspanningen voor het behoud van trekkende herten en migrerende elanden in het westen op te komen, waardoor hun voedselbron toenam, vertelde Williams aan ABC News.
“Met gereguleerd beheer, hebben we een toename gezien van de populatie bergleeuwen in het westen, en ook in Canada,” zei Hayden.
“Vanaf de jaren 60 tot nu, heb je een gestage progressie van instandhouding benchmarks die ons hebben gebracht tot de verspreiding van bergleeuwen in het westen,” zei Williams.
En terwijl de katten langzaam habitats terugwinnen die ze duizenden jaren hebben bezet, verspreiden hun populaties zich ook in oostelijke richting naar plaatsen waar ze vroeger niet voorkwamen, zei Williams, die de bergleeuwenpopulatie beschreef als het “succesverhaal” van grote katten, terwijl andere kattenpopulaties over de hele aarde, zoals de Afrikaanse leeuw, “snel afnemen.”
Mensen en poema’s trekken naar vergelijkbare habitats
Naarmate hun populatie floreert, breiden bergleeuwen hun verspreidingsgebied uit en “trekken naar gebieden waar mensen niet gewend zijn om bergleeuwen te zien,” zei Hayden.
Daar komt bij dat herten en elanden zich in de winter verzamelen op de zuidelijke en westelijke berghellingen – gebieden waar mensen ook graag huizen bouwen vanwege de lage ligging – en de poema’s volgen hun voedsel, aldus Hayden.
Mensenpopulaties blijven ook “dramatisch” toenemen, waardoor ontmoetingen met grote katten nog waarschijnlijker worden, volgens Lynn Cullens, uitvoerend directeur van de Mountain Lion Foundation. En omdat mensen steeds meer in berg- en heuvelachtige gebieden gaan wonen, en eigendommen bouwen in gebieden die voorheen wildgebied waren, is het begrijpelijk dat ze meer wilde dieren tegenkomen, waaronder poema’s, zei ze.
De toename van woonwijken in staten in het Amerikaanse westen, zoals Colorado, Californië en Idaho, heeft mensen “midden in het leefgebied van bergleeuwen gebracht,” zei Williams.
“Het is een prachtige plek om te wonen, maar nu moet je leven met de bergleeuwen,” voegde hij eraan toe.
Het aantal gemelde ontmoetingen in Idaho is geleidelijk toegenomen in de laatste drie of vier decennia, zei Hayden, eraan toevoegend dat hij verwacht dat ze “iets zullen zijn waar mensen steeds meer van gaan zien” in de toekomst.
Mensen brachten vroeger niet zoveel vrije tijd buiten door
In de afgelopen 50 jaar zijn mensen steeds meer gaan recreëren in het wild, zei Cullens.
“Er is een ongelooflijke toename in de vraag naar openluchtrecreatie,” zei Williams.
In de jaren 70 waren er lang niet zoveel kampeerterreinen, mensen die de wildernis introkken of een algemene interesse in wilde, openluchtactiviteiten, zei ze. Maar dit zijn plaatsen waar mensen van nature in contact komen met wilde dieren, en mensen accepteren dat risico, zei Williams.
Meer jacht kan juist leiden tot meer ontmoetingen
De jacht op bergleeuwen is legaal in de meeste westelijke staten, zei Hayden. In staten waar de jacht op poema’s legaal is, wordt de sport gereguleerd door de lengte van het seizoen, het aantal mensen dat mag jagen en limieten op het aantal bergleeuwen dat mag worden gedood, zei hij.
Ondanks de regelgeving worden bergleeuwen nog steeds in “grotere en grotere” aantallen gedood, zei Cullens.
“We doden veel meer dan we deden tijdens de premieperiode,” zei ze.
Dit kan schadelijk zijn omdat jagers op zoek zijn naar de grote prijs — vaak een volwassen kat — en de jonge leeuwen achterlaten om zich te vestigen in wat vroeger het territorium van de volwassenen was, aldus de experts.
Dr. Robert Wielgus, voormalig directeur van het Large Carnivore Conservation Lab aan de Washington State University, ontdekte door 20 jaar onderzoek dat de toegenomen jacht op poema’s resulteerde in een toegenomen immigratie van jonge poema’s, de meeste van hen tiener mannetjes.
“Voor elke grote inwonende man die werd gedood, kwamen twee of drie jonge jongens naar de begrafenis,” vertelde hij aan ABC News. “Deze jonge poema’s waren verantwoordelijk voor de toegenomen klachten.”
Jongere katten hebben nog niet geleerd hoe ze zo vaardig moeten jagen als hun volwassen soortgenoten, waardoor ze fouten kunnen maken en soms een mens voor voedsel aanzien, aldus Williams. De jonge leeuwen zijn vaak degenen die een ravage aanrichten in menselijke gemeenschappen, door huisdieren en vee aan te vallen, voegde hij eraan toe. Jonge poema’s waren ook verantwoordelijk voor de aanvallen die de afgelopen maanden nationale aandacht trokken.
Aan de andere kant ontdekte Wielgus dat verminderde jacht resulteerde in verminderde immigratie en minder klachten, zei hij. De truc is om het evenwicht tussen jacht en bevolkingsgroei te bewaren. In Washington bijvoorbeeld, waar onderzoekers ontdekten dat de populatie bergleeuwen met 14% toenam, is de jacht gereguleerd tot slechts 14%, aldus Wielgus.
“Dus, wat we in feite ontdekten was dat de toegenomen jacht de problemen veroorzaakte, en de verminderde jacht loste het probleem op,” zei Wielgus.
Daarnaast heeft Californië, waar de sportjacht op poema’s helemaal niet is toegestaan, de laagste incidenten per hoofd van de bevolking van mens-koema conflicten, aldus Wielgus.
Evengoed, aanvallen door bergleeuwen zijn nog steeds ongelooflijk zeldzaam, volgens de experts. In de afgelopen 100 jaar zijn er minder dan 20 menselijke slachtoffers gevallen als gevolg van aanvallen door poema’s, aldus Cullens. Williams beschreef het risico om aangevallen te worden door poema’s als “extreem laag.”
Betere technologie leidt tot meer bewustzijn van ontmoetingen
Omdat technologie en communicatie drastisch zijn verbeterd, worden we ons steeds meer bewust van de aanwezigheid van poema’s in de buurt van menselijke woningen, zeiden de experts.
Naast dat mensen altijd toegang hebben tot camera’s, leggen bewakingscamera’s bevestigd aan eigendommen ook de katten vast als ze door woonwijken zwerven, zei Cullens. Bovendien stelt de komst van sociale media mensen in staat om deze beelden te delen met een breed publiek, zei ze.
En zodra mensen zich ervan bewust zijn dat de katten in de buurt zijn, zullen ze beginnen ze meer te zien.
“Als je eenmaal begint te zoeken naar bergleeuwen, en je woont in een gebied waar bergleeuwen voorkomen, dan zie je waarschijnlijk de bergleeuw die er altijd al was,” zei ze.
De “cryptische dieren” zijn de “geesten” van het dierenrijk, zei Williams.
“Je ziet katten niet, maar meestal zien ze jou wel,” zei hij. “Ze zijn heel moeilijk te spotten.”
Wat te doen als je een bergleeuw tegenkomt, volgens de Colorado Division of Wildlife
– Benader geen leeuw, vooral niet een die aan het eten is of met kittens. De meeste bergleeuwen zullen proberen een confrontatie te vermijden. Geef ze een manier om te ontsnappen.
– Blijf kalm als u een leeuw tegenkomt. Spreek hem rustig maar vastberaden aan. Beweeg langzaam en keer hem nooit de rug toe.
— Stop of ga langzaam achteruit, als u dat veilig kunt doen. Rennen kan het instinct van een leeuw aanwakkeren om te achtervolgen en aan te vallen. Kijk de leeuw aan en sta rechtop.
— Doe alles wat u kunt om groter te lijken. Doe uw armen omhoog. Open uw jas als u die draagt. Als u kleine kinderen bij u hebt, bescherm ze dan door ze op te pakken, zodat ze niet in paniek wegrennen.
— Als de leeuw zich agressief gedraagt, gooi dan stenen, takken of wat u maar te pakken kunt krijgen zonder te hurken of uw rug te draaien. Zwaai langzaam met je armen en spreek krachtig. Wat u wilt doen is de leeuw ervan overtuigen dat u geen prooi bent en dat u, in feite, een gevaar voor de leeuw zou kunnen zijn.
– Vecht terug als een leeuw u aanvalt. Leeuwen zijn verjaagd door prooien die terugvechten. Mensen hebben met succes teruggevochten met stenen, stokken, petten of jassen, tuingereedschap en hun blote handen. Richt op gevoelige plekken zoals de ogen en de neus. Blijf staan of probeer weer op te staan.
ABC News’ Morgan Winsor heeft bijgedragen aan dit verslag.