1970-
Comediant, acteur
Onder de komieken bevonden zich ooit Bill Cosby, Richard Pryor, en een stel worstelende onbekenden. Alles veranderde in de jaren negentig toen een nieuwe generatie jonge Afro-Amerikaanse komieken opkwam, met behulp van de nationale bekendheid die werd geboden door HBO’s Def Comedy Jam en de bijbehorende tournees. Mike Epps werd een van de helderste sterren onder die groep. Hij bouwde zijn reputatie op in het comedycircuit, maar in 2000 kreeg hij wat hij beschouwde als zijn “grootste doorbraak”, zoals hij Jessica Williams-Gibson van de Indianapolis Recorder vertelde, met een rol in de hitfilm Next Friday. Terwijl hij meer filmrollen kreeg, ging Epps door met zijn komedie routine. Sinds 2001 is hij een van de meest zichtbare Afro-Amerikanen in het stand-up comedy circuit. Zijn carrière is blijven stijgen in de richting van het echte sterrendom, maar dat is niet hoe Epps het ziet: “Ik hou niet van het woord ster. Sterren vallen. Ik beschouw mezelf als een succesvolle overlever,” aldus de Indianapolis Recorder.
Mike Epps werd geboren op 18 november 1970 in Indianapolis, Indiana. Hij groeide op in Indianapolis, waar hij met zijn moeder en acht broers en zussen in een huis woonde, en in Gary, Indiana, waar hij de zomers doorbracht in het huis van zijn grootouders. Epps heeft zijn grote gezin, waarin hij veel concurrentie had om de aandacht van zijn moeder, aangewezen als de bron van zijn natuurlijke neiging tot entertainen. Hij was altijd de clown van de klas, soms ging dat te ver. Hij zat een paar maanden in een jeugdgevangenis voor een slechte grap: het aan elkaar plakken van de handen van een klasgenoot met superlijm.
Er volgden nog meer problemen. Epps ging van school, begon drugs te dealen en zat een tijdje in de gevangenis. Terug op straat volgde Epps op een dag een impuls die voor iedereen die hem kende vanzelfsprekend leek: Hij besloot stand-up comedy te gaan spelen. Hij deed mee aan een stand-upwedstrijd in een club in Indiana, Seville’s. Epps was meteen een hit. Aangemoedigd door zijn relatief gemakkelijke eerste succes in stand-up, verliet hij de Midwest met 80 dollar op zak en verhuisde naar Atlanta om een carrière in comedy te beginnen. In Atlanta begon hij een reputatie op te bouwen in het Comedy Act Theater, dat regelmatig amateurnachten hield op dinsdagen. Ondertussen betaalde hij zijn huur en kruideniersrekeningen door overdag in een mangat te werken. De stijl die hij in deze periode ontwikkelde was modern, maar in veel opzichten was zijn spontane aanpak meer een teruggrijpen op de komediehelden die hij in zijn jeugd had bewonderd, zoals Richard Pryor, Bill Cosby en Redd Foxx.
Zo goed werd Epps ontvangen in Atlanta dat de eigenaar van het Comedy Act Theater hem voorstelde zijn geluk in New York te beproeven. Op 21-jarige leeftijd stapte Epps op een Greyhound-bus en ging op weg naar de Big Apple. In New York ging hij meteen op zoek naar een plek in de comedyclubs van de stad. Het bleek buitengewoon moeilijk om door te breken in de gewone clubs. Rond deze tijd ontstond er echter een levendige underground zwarte comedyscene, geïnspireerd door het fenomeen HBO’s Def Comedy Jam. Epps vond snel een thuis in deze beweging, en binnen een half jaar had hij zich gevestigd als een van de beste jonge Afro-Amerikaanse komieken die er waren. In 1995 was hij te zien in twee uitzendingen van HBO’s Def Comedy Jam en reisde hij mee met de Def Comedy Jam Tour. In 1997 maakte hij zijn filmdebuut met een rol in Strays, Vin Diesel’s eerste film als regisseur.
Epps kreeg in 1999 een rol in een aflevering van de hit HBO-serie The Sopranos. Later dat jaar hoorde hij dat Ice Cube op zoek was naar iemand om te casten als zijn tegenspeelster in Next Friday, een vervolg op de film Friday. In Friday, Ice Cube’s debuut als filmproducent, had Chris Tucker de sidekick rol vervuld, en het had hem een begrip gemaakt. Toen hij hoorde dat Tucker zich had teruggetrokken uit het vervolg, besloot Epps zijn beste beentje voor te zetten voor de rol. Hij ging naar Los Angeles en nodigde Ice Cube uit om zijn stand-up act te komen zien. Ice Cube was onder de indruk en drong er bij Epps op aan auditie te doen voor de rol van Day-Day, zijn neef uit de voorsteden die wordt gestalkt door zijn geobsedeerde ex-vriendin en haar misdadige jongere zus. Epps kreeg de rol al snel. Hoewel een groot deel van het publiek hem al kende van zijn stand-up prestaties, bleek Next Friday een baanbrekend optreden voor Epps te zijn. De film opende aan de top van de box-office charts.
Andere filmoptredens, sommige nogal klein, volgden op de hielen van zijn rol in Next Friday. Hij had een cameo in DJ Pooh’s 3 Strikes, en had een bijrol in de actiekomedie Bait, met Jamie Foxx in de hoofdrol. De filmrollen bleven zich de komende jaren in hoog tempo opstapelen. Epps had een stemrol in de familiekomedie Dr. Doolittle 2 uit 2001, en later dat jaar speelde hij de maffe pooier Baby Powder in How High, een vehikel voor hiphoppers Redman en Method Man, die door sommigen zijn omschreven als de moderne, zwarte Cheech en Chong. Epps werkte daarna weer samen met Ice Cube in All About the Benjamins, waarin hij de stuntelende dief van Cube’s premiejager speelde. Hij werkte weer samen met Ice Cube in de derde aflevering van de Friday-serie, Friday After Next.
Epps bleef de komende twee jaar filmrollen krijgen, maar de films waarin hij speelde waren meestal grote flops, waaronder de muzikale komedie The Fighting Temptations (2003) met Cuba Gooding, Jr. en Beyonce Knowles, en Resident Evil: Apocalypse (2004), het vervolg op de griezelfilm Resident Evil. In 2005 vertolkte Epps de rol van Ed Norton tegenover Ralph Kramden van Cedric the Entertainer in een nieuwe Afro-Amerikaanse filmversie van de klassieke jaren ’50-situatiekomedie The Honeymooners. Hoewel de film niet bijzonder veel indruk maakte op de meerderheid van de critici, betekende het een nieuwe stap voorwaarts in Epps’ Hollywoodcarrière. Het was blijkbaar een jaar van remakes voor Epps; hij was ook te zien in de film Guess Who, een update van de Sidney Poitier-klassieker Guess Who’s Coming to Dinner, in 2005.
Later dat jaar werd Epps door Richard Pryor zelf aangetrokken om de hoofdrol te spelen in zijn geplande biografische film. “Hij heeft me nooit echt verteld waarom, maar ik ben er vrij zeker van dat hij me koos vanwege mijn ervaringen in het echte leven,” vertelde Epps aan Janice Malone van de Tennessee Tribune. “Ik heb in het begin van mijn leven een heleboel meegemaakt, net als hij.” Voor Epps was de rol van Pryor de rol van zijn leven. Helaas liep de film vertraging op door gekibbel over de scripts. Epps bleef hoopvol over het project en vertelde aan de Indianapolis Recorder: “Het zal een echte verandering teweegbrengen in mijn leven en dat van anderen. Ik hoop dat we een goed script krijgen, een goede regisseur en dat ik in de juiste stemming ben om Richard Pryor te vertegenwoordigen, want hij is de grootste komiek. Begin 2007 was er nog hoop dat de scriptproblemen op tijd zouden worden opgelost om later dat jaar te beginnen met filmen. Ondertussen bleef Epps druk bezig met andere projecten, waaronder een nieuwe aflevering van de Resident Evil serie en verschillende andere films die nog in de ontwikkelingsfase zaten. Toch bleef stand-up comedy een vitaal onderdeel van Epps’ carrière. Zoals hij uitlegde aan de Tennessee Tribune: “Het zal altijd een deel van mijn leven blijven, hoe groot ik als acteur ook word.”
In een oogopslag …
Geboren op 18 november 1970 in Indianapolis, IN; getrouwd met Michelle McCain, 2006.
Carrière:
Comedy Act Theater, Atlanta, comedian, 1990(?); Def Comedy Jam tour, performer, 1995; acteur, 1997-.
Adressen:
Management-Sphinx Management Group, 601 Upland Avenue, Suite 206A, Brookhaven, PA 19015.
Geselecteerde werken
Films
Strays, 1997.
Next Friday, 2000.
Dr. Doolittle 2, 2001.
How High, 2001.
All About the Benjamins, 2002.
Friday After Next, 2002.
The Fighting Temptations, 2003.
Resident Evil: Apocalypse, 2004.
The Honeymooners, 2005.
Guess Who, 2005.
Roll Bounce, 2005.
Something New, 2006.
Talk to Me, 2007.
Resident Evil: Extinction, 2007.
Televisie
Def Comedy Jam, 1997, 2006.
Inappropriate Behavior, 2006.
Bronnen
Periodieken
BackStage West, 16 september 2004, p. 7.
Essence, 1 juli 2005, p. 100.
Houston Chronicle, 3 april 2003.
Interview, 1 september 2005, p. 144.
Real Detroit Weekly, 27 december 2006.
Recorder (Indianapolis, IN), 6 oktober 2006, p. 3.
St. Louis Post-Dispatch, 24 december 2003, p. 24.
Tennessee Tribune, 20 oktober 2005, p. D2.
On-line
“Def Comedy Jam: Interviews: In Steps Epps,” HBO,www.hbo.com/defcomedyjam/interviews/index.html (12 februari 2007).
“Mike Epps Bio,” Sphinx Management Group,www.sphinxmg.com/artist/mike_epps.asp (12 februari 2007).
“Mike Epps: The Honeymooners Interview,” Black-News,www.blacknews.com/pr/mike-epps101.html (12 februari 2007).
“Mike Epps,” Richard de la Font Agency,www.delafont.com/comedians/mike-epps.htm (12 februari 2007).
“Movie News: Hou de lach vast: Mike Epps Zegt Richard Pryor Biopic Wordt Herschreven,” VH1, www.vh1.com/movies/news/articles/1548064/story.jhtml (12 februari 2007).
“Movie News: Mike Epps vergelijkt aanstaande Richard Pryor-film met ‘Ray’,” VH1, www.vh1.com/movies/news/articles/1503041/20050526/story.jhtml (12 februari 2007).
Anderen
Interview met Mike Epps door Tavis Smiley, Tavis Smiley Show, National Public Radio, 12 december 2002; 26 september 2003.