Deze week brengt Greater Good hoofdredacteur Jason Marsh verslag uit van hoogtepunten van de recente Being Human conferentie in San Francisco, inclusief een round-up van enkele van de belangrijkste thema’s en sprekers, en een interview over de evolutionaire wortels van altruïsme met Yale psycholoog Laurie Santos. Vandaag presenteren we een interview met neurowetenschapper V.S. Ramachandran over spiegelneuronen, het onderwerp van zijn Being Human-talk.
Heb je ooit het gevoel gehad dat je iemand iets ziet doen – bijvoorbeeld een tennisbal serveren of geprikt worden door een naald – en dat je precies kunt voelen wat hij moet voelen, alsof je in zijn schoenen staat?
Wetenschappers vragen zich al lang af waarom we dat gevoel krijgen, en meer dan twee decennia geleden dacht een team van Italiaanse onderzoekers op het antwoord te zijn gestuit. Toen ze de hersenen van apen observeerden, merkten ze dat bepaalde cellen geactiveerd werden wanneer een aap een actie uitvoerde en wanneer die aap toekeek hoe een andere aap dezelfde actie uitvoerde. “
Sindsdien worden spiegelneuronen geprezen als een hoeksteen van menselijke empathie, taal en andere vitale processen. Maar er is ook een soort spiegelneuron-backlash geweest, waarbij sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat het belang van de spiegelneuronen is overdreven.
V.S. Ramachandran is een van de vurigste wetenschappelijke voorvechters van de spiegelneuronen geweest. Ramachandran (bekend als “Rama” bij vrienden en collega’s), een vooraanstaand hoogleraar neurowetenschappen aan de Universiteit van Californië, San Diego, heeft vroeg onderzoek gedaan naar spiegelneuronen; hij heeft ze sindsdien “de basis van de beschaving” genoemd in een TED-talk en hun belang aangeprezen in zijn recente boek The Tell Tale Brain.
“Ik denk niet dat ze worden overdreven,” zei hij een paar dagen geleden bij Being Human. “
In zijn presentatie bij Being Human besprak Ramachandran hoe onderzoek naar spiegelneuronen en “fantoomledematen” wijst op een buitengewoon menselijk vermogen tot empathie. (Zie dit bericht voor meer details.)
Na zijn lezing bij Being Human, ging ik met Ramachandran om de tafel zitten om te bespreken wat we weten – en wat we niet weten – over deze gevierde hersencellen. Hieronder volgt een beknopte versie van ons gesprek.
Jason Marsh: Kunt u eerst een beetje uitleggen wat spiegelneuronen zijn en hoe ze zijn ontdekt?
V.S. Ramachandran: Nou, eigenlijk hebben Giacomo Rizzolatti en Vittorio Gallese en een aantal van hun collega’s in Italië spiegelneuronen ontdekt. Zij vonden deze neuronen in de frontale hersenkwabben – de pre-frontale gebieden van de hersenen – te midden van wat oorspronkelijk als motorische commandoneurzen werden gevonden. Dit zijn neuronen die vuren als ik mijn hand uitsteek en een pinda pak, een andere set neuronen die vuren als ik mijn hand uitsteek en een hefboom overhaal, andere neuronen als ik iets duw, andere neuronen als ik ergens tegenaan sla. Dit zijn gewone motorische opdrachtneuronen, die een reeks spiertrekkingen orkestreren die mij in staat stellen iets te pakken of een andere actie uit te voeren.
Een subset van deze neuronen vuurt ook als ik naar een ander kijk – als ik jou zie reiken en precies dezelfde actie doe. Dus deze neuronen voeren een virtuele realiteitssimulatie uit van je geest, je hersenen. Daarom construeren ze een theorie van je geest – van je intentie – wat belangrijk is voor alle soorten sociale interactie.
JM: Dus je hebt het gehad over de rol van spiegelneuronen bij motorische vaardigheden. Ik vraag me af of je iets meer zou kunnen zeggen over de rol van spiegelneuronen bij affectieve ervaringen, bij emotionele ervaringen.
VR: Nou, mensen hebben me dat al gevraagd, en ik weet er niet veel van. Het enige dat ik weet is dat ze betrokken zijn bij empathie voor, laten we zeggen, aanraking of een zachte streling of pijn.
Bij voorbeeld, stel dat iemand met een naald in mijn linkerduim prikt. We weten dat de insulaire cortex cellen activeert en dat we een pijnlijk gevoel ervaren. De kwelling van pijn wordt waarschijnlijk ervaren in een gebied dat het voorste cingulate wordt genoemd, waar cellen zijn die op pijn reageren. In het volgende stadium van pijnverwerking ervaren we de kwelling, de pijnlijkheid, de affectieve kwaliteit van pijn.
Het blijkt dat deze anterieure cingulate neuronen die reageren als mijn duim wordt geprikt, ook vuren als ik kijk hoe jij wordt geprikt – maar slechts een subset van hen. Er zijn niet-spiegelneuronen pijnneuronen en er zijn spiegelneuronen pijnneuronen.
Dus deze neuronen zijn waarschijnlijk betrokken bij empathie voor pijn. Als ik me echt kan inleven in jouw pijn, moet ik het zelf ervaren. Dat is wat de spiegelneuronen doen, ze stellen me in staat me in te leven in jouw pijn – door te zeggen dat die persoon in feite dezelfde kwelling en ondraaglijke pijn ervaart als jij zou ervaren als iemand je rechtstreeks met een naald zou prikken. Dat is de basis van alle empathie.
JM: Even ter verduidelijking: als je het hebt over spiegelneuronen en niet-spiegelneuronen, over welk percentage heb je het dan?
VR: Tussen de 10 en 20 procent . Voor motorische neuronen denk ik dat het een hoger percentage is, misschien zo’n 20 procent. Voor sensorische neuronen is het ongeveer 10 procent. Maar deze getallen zijn niet allemaal even nauwkeurig.
JM: Kunt u nader ingaan op de sociale en praktische implicaties van spiegelneuronen?
VR: Nou, stelt u mij in staat u te zien als een opzettelijk wezen, met een doel en een bedoeling. Bijna tien jaar geleden suggereerden we al dat het disfunctioneren van de spiegelneuronen een rol kan spelen bij autisme. Mensen met autisme bootsen ironisch genoeg soms voortdurend na wat u doet, maar het is ook waar dat ze slecht zijn in imitatie en ze hebben geen empathie, ze hebben geen theory of mind, ze kunnen uw bedoelingen niet afleiden, ze doen niet aan alsof-spel. Bij doen alsof spel, zeg ik tijdelijk, “Ik ga die superheld zijn,” dus je doet aan rollenspel. Dat vereist een theory of mind.
Dus neem alle eigenschappen van spiegelneuronen, maak er een lijst van, en maak een lijst van alle dingen die fout gaan bij autisme- er is een hele goede overeenkomst. Niet elk symptoom, maar veel van de symptomen komen prachtig overeen. En het is controversieel: er zijn ongeveer zeven artikelen die beweren dat het waar is, met behulp van beeldvorming van de hersenen, en misschien een of twee die beweren dat er geen correlatie is.
JM: Wat zijn volgens u, vanuit uw perspectief, enkele van de grootste misvattingen rond spiegelneuronen – speculaties die nog niet door de wetenschap zijn bevestigd?
VR: Nou, ik denk dat zoals bij elke nieuwe wetenschappelijke ontdekking, mensen in eerste instantie erg sceptisch zijn. Toen men ontdekte dat deze neuronen echt bestaan, en dat ze ook bij mensen voorkomen, ging men over de schreef en zei men dat ze alles doen. En ikzelf ben gedeeltelijk verantwoordelijk omdat ik de speelse opmerking maakte, niet helemaal serieus, dat spiegelneuronen voor de psychologie zullen doen wat DNA voor de biologie deed en een heel nieuw onderzoeksgebied zouden openen. Het bleek dat ik gelijk had, maar het is overdreven – ik bedoel, veel mensen zeggen dat alles wat ze niet kunnen begrijpen, te wijten is aan spiegelneuronen.
JM: En wat zijn sommige van die dingen die mensen toeschrijven aan spiegelneuronen waarvan we nog niet weten of ze waar zijn?
VR: Nou, ik denk dat mijn eigen theorie over autisme nog niet bewezen is. Het is een plausibele theorie – beter dan alle andere theorieën die er zijn – maar hij is nog steeds niet bewezen. Maar de populaire persoon grijpt ernaar en zegt dat autisme wordt veroorzaakt door een tekort aan spiegelneuronen.
Het andere belangrijke dat ik wil zeggen is dat spiegelneuronen duidelijk het startpunt zijn voor zaken als empathie, maar dat is ook alles – er is veel meer voor nodig. Als spiegelneuronen betrokken zijn bij zaken als empathie en taal en dat soort dingen, dan zouden apen daar heel goed in moeten zijn. Een van de dingen die ik beweer, en anderen hebben beweerd, is dat spiegelneuronen belangrijk zijn bij het overdragen van vaardigheden van generatie op generatie. Ik moet in jouw schoenen staan om te zien wat je doet, en het accuraat nadoen. Spiegelneuronen zijn daarbij belangrijk.
JM: Precies, en dat is waar het in de cultuur om gaat: de overdracht van die aangeleerde vaardigheden.
VR: Precies. Dat is een van de voorstellen die ik op de Edge website heb gedaan in een essay dat ik 10 jaar geleden heb gepubliceerd. Maar als dat waar was, als zij verantwoordelijk waren voor al die overdracht van vaardigheden en cultuur, dan zouden apen daar heel goed in moeten zijn, omdat ze spiegelneuronen hebben.
Het is dus duidelijk dat de spiegelneuronen het substraat leveren, en misschien zijn er bij mensen meer geavanceerde spiegelneuronen dan bij apen, maar ze staan niet op zichzelf.
Dergelijke fouten komen vrij vaak voor, maar dat is niet erg.
JM: Waarom zegt u dat het niet erg is?
VR: Dat is hoe de wetenschap vooruitgaat. Mensen doen overdreven uitspraken, en corrigeren die dan.