2001-2012Edit
Roberts maakte haar acteerdebuut op negenjarige leeftijd in Ted Demme’s dramafilm Blow uit 2001. Het was de eerste film waarvoor ze auditie deed. In de film vertolkte ze Kristina Jung, de dochter van Johnny Depp’s personage (cocaïnesmokkelaar George Jung). Dat jaar had ze ook een rol in de 10 minuten durende korte film bigLove van Leif Tilden, en was ze een niet gecrediteerde figurant in enkele scènes met haar tante Julia Roberts in America’s Sweethearts. Roberts verscheen in kleinere rollen in twee familiefilms: in Grand Champion uit 2002, als de zus van het hoofdpersonage Buddy (Jacob Fisher); en in Spymate uit 2006, als de ontvoerde dochter van voormalig geheim agent Mike Muggins (Chris Potter), die haar probeert te redden met de hulp van een spionaapje. Grand Champion had een korte bioscooprelease in augustus 2004, terwijl Spymate pas in februari 2006 werd uitgebracht, toen het een bioscooprelease kreeg in Canada, gevolgd door de DVD release in april 2006.
In 2004 begon ze de hoofdrol te spelen als het hoofdpersonage Addie Singer in de Nickelodeon sitcom Unfabulous, die debuteerde in september van dat jaar. De serie leverde Roberts verschillende Teen Choice Award en Young Artist Award nominaties op. De serie draait om een zevende klasser, Addie, en haar twee beste vriendinnen. De serie werd drie seizoenen uitgezonden (2004-2007). Uit de serie zijn ook tv-films voortgekomen, waaronder The Perfect Moment. Ook in 2004 was Roberts te gast in een aflevering van de Nickelodeon serie Drake & Josh getiteld “Honor Council”. Na haar optreden in Unfabulous, overwoog Nickelodeon om Roberts een kickstart te geven voor een muziekcarrière. In 2006 keerde Roberts terug naar het grote scherm, met een hoofdrol naast Sara Paxton en zangeres JoJo in Aquamarine. Ze won een 2007 Young Artist Award voor Beste Ondersteunende Jonge Actrice in een Speelfilm voor haar rol in de film. De film Aquamarine behaalde de vijfde plaats aan de kassa in zijn openingsweekend en verdiende 8 miljoen dollar. Begin 2006 voltooide Roberts de opnamen van haar titelrol in Nancy Drew. De film kwam uit in de bioscoop op 15 juni 2007, en bracht meer dan $7 miljoen op in het openingsweekend, hoewel de film niet goed werd ontvangen door critici. Roberts zou worden herenigd met Nancy Drew regisseur Andrew Fleming voor zowel Rodeo Gal als een Nancy Drew vervolg in 2007, maar deze films zijn nooit gemaakt.
In 2008 speelde Roberts de hoofdrol in de film Wild Child, over een rebelse tiener uit Malibu, Californië die naar een kostschool in Engeland wordt gestuurd. Roberts omschreef haar personage als “zo’n beetje het typische verwende nest uit Malibu dat naar een Britse kostschool wordt gestuurd”. Roberts speelde ook in twee films: Lymelife, die in 2008 in première ging op het Toronto International Film Festival, en The Flight Before Christmas, waar ze haar voice-overdebuut had toen ze de Engelse versie van het personage Wilma insprak. In 2009 speelde Roberts naast Jake T. Austin in Hotel for Dogs, gebaseerd op de roman van Lois Duncan. De film ging in januari 2009 in première en behaalde in het openingsweekend de vijfde plaats met ruim 17 miljoen dollar. De film heeft tot nu toe meer dan 114 miljoen dollar opgebracht, en kreeg over het algemeen gemengde kritieken van critici. Ze speelde dat jaar ook in The Winning Season, als Abbie Miller. In 2010 speelde Roberts mee als Grace in de film Valentine’s Day, waarin ook haar tante Julia Roberts meespeelde, hoewel ze nooit samen op het scherm te zien waren. Ze was dat jaar ook te zien in Twelve, Memoirs of a Teenage Amnesiac, 4.3.2.1., It’s Kind of a Funny Story, en Virginia. Het jaar daarop speelde ze samen met Freddie Highmore in de romantische komedie The Art of Getting By. Ze speelde ook de rol van Jill Roberts in de Wes Craven film Scream 4. Roberts verscheen vervolgens in 2012 in de film Celeste and Jesse Forever, waarin ze popsterren als Kesha parodieerde met haar optreden als Riley Banks, een nieuwsgierige blonde zangeres. Roberts zei in een interview dat haar rol als Banks haar verleidde tot het schrijven van een album met liedjes waarin ze haar personage als alter ego gebruikte.
2013-2016Edit
Op 7 februari 2013 bevestigde The Hollywood Reporter dat Roberts de hoofdrol had gekregen in een pilot voor Fox genaamd Delirium, gebaseerd op de romans van Lauren Oliver. Ze vertolkte Lena Haloway, de hoofdrolspeelster, maar Fox besloot de show niet op te pikken. De pilootaflevering werd opgepikt door Hulu en was beschikbaar om te streamen voor een beperkte tijd vanaf 20 juni 2014. Roberts speelde samen met John Cusack en Evan Peters in de komedie-dramafilm Adult World, uitgebracht op 18 april 2013. Roberts speelde een pas afgestudeerde studente die in een boekenwinkel voor volwassenen werkt om de eindjes aan elkaar te knopen. Ze heeft gezegd dat de meeste van haar zinnen ad-libbed waren, zodat haar reacties in de film volledig echt waren. Haar optreden werd geprezen door zowel Andrew O’Hehir van Salon als Stephanie Zacharek van The Village Voice, die Roberts’ optreden prees als “zowel luchtig als zorgvuldig afgestemd”. In de maand daarna was ze te gast als Amanda Barrington in de geanimeerde sitcom Family Guy, in de aflevering “No Country Club for Old Men”.
Roberts speelde daarna in de komediefilm We’re the Millers, naast Jennifer Aniston en Jason Sudeikis. De film werd uitgebracht op 3 augustus 2013. De film kreeg gemengde kritieken van critici en was een financieel succes, met een brutowinst van meer dan 269 miljoen dollar tegen een budget van 37 miljoen dollar. Roberts speelde de hoofdrol in Gia Coppola’s regiedebuut, Palo Alto, gebaseerd op James Franco’s gelijknamige verhalenbundel. De film werd uitgebracht op 29 augustus 2013. De film kreeg over het algemeen positieve kritieken, met vooral lof voor Roberts’ optreden. Tom Shone van The Guardian en Ian Freer van Empire noemden haar beiden de “uitschieter” van de film, waarbij Freer haar optreden prees als “hartverscheurend, omdat ze verlangens en angsten suggereert zonder het te overdrijven. Net als de film zelf.” Daarna was ze te zien in seizoen drie van de FX anthologie horrorserie American Horror Story, genaamd American Horror Story: Coven, in een hoofdrol van eind 2013 tot januari 2014. Roberts portretteerde een zelfingenomen feestmeisje genaamd Madison Montgomery, die toevallig ook een telekinetische heks is. Daarna speelde ze Maggie Esmerelda, een oplichtster die zich voordeed als waarzegster, in American Horror Story: Freak Show.
In 2015 speelde Roberts naast Palo Alto co-ster Nat Wolff in Ashby, waarin ze de bijrol van Eloise vertolkte. De film beleefde zijn wereldpremière op het Tribeca Film Festival op 19 april, en werd uitgebracht op 25 september, in een beperkte release en via video on demand. Roberts verscheen vervolgens in de horrorfilm The Blackcoat’s Daughter (ook bekend onder de oorspronkelijke titel February) naast Kiernan Shipka. De film, geregisseerd door Osgood Perkins, ging in première op het Toronto International Film Festival van 2015. Roberts speelde het hoofdpersonage Chanel Oberlin in Fox’s komische horrorserie Scream Queens, naast Jamie Lee Curtis en Lea Michele. De serie werd gecreëerd door American Horror Story-producenten Ryan Murphy en Brad Falchuk, met Glee-producent Ian Brennan. De show werd na twee seizoenen geannuleerd. In juni 2016 bracht de Human Rights Campaign een video uit als eerbetoon aan de slachtoffers van de schietpartij in de nachtclub van Orlando; in de video vertelden Roberts en anderen de verhalen van de daar omgekomen mensen. Roberts speelde vervolgens naast Dave Franco in Lionsgate’s bewerking van de young-adult roman Nerve. De film ging op 12 juli 2016 in première in het SVA Theater en bracht wereldwijd 85 miljoen dollar op tegen zijn budget van 19 miljoen dollar.
2017-hedenEdit
In 2017 speelde Roberts Jess in de dramafilm Who We Are Now, die op 9 september uitkwam op het 2017 Toronto International Film Festival. Later keerde Roberts terug naar American Horror Story, met een gastrol als nieuwsreporter Serena Belinda, in het zevende seizoen, Cult, in de aflevering “11/9”. In maart 2018 werd aangekondigd dat Roberts is ingesteld om de hoofdrol te spelen in Anya’s Ghost, een aankomende bovennatuurlijke komediefilm gebaseerd op de bekroonde grafische roman met dezelfde naam, geschreven door Vera Brosgol en gepubliceerd in 2011. Van april tot augustus 2018 speelde Roberts in drie films: In a Relationship, Billionaire Boys Club, en Little Italy. Daarna was ze te zien in American Horror Story: Apocalypse, waar ze haar rol van Madison Montgomery voor het crossover-seizoen herhaalde en terugkeerde naar de hoofdcast. Op 8 oktober 2018 werd aangekondigd dat Roberts was toegetreden tot de cast van de computergeanimeerde muzikale komediefilm UglyDolls, waarbij ze het personage Wedgehead stemde. De film werd uitgebracht op 3 mei 2019. In dezelfde maand, na berichten over Roberts die gecast zou zijn als Kat Baker in de Netflix-serie Spinning Out, werd aangekondigd dat ze uit de serie was gestapt vanwege planningsconflicten.
In 2019 speelde Roberts de hoofdrol in de fantasy-dramafilm Paradise Hills, als Uma. De film beleefde zijn wereldpremière op het Sundance Film Festival op 26 januari. In maart 2019 werd aangekondigd dat ze de hoofdrol zou spelen in de romantische komediefilm Holidate. Van september tot en met november 2019 speelde Roberts de hoofdrol in het negende seizoen van American Horror Story, met als ondertitel 1984, waarin ze Brooke Thompson vertolkt. Het seizoen werd beschreven als sterk beïnvloed door klassieke horror slasher films zoals Friday the 13th en Halloween. Ze verscheen ook in de controversiële thrillerfilm The Hunt uit 2020. In september 2020 werd aangekondigd dat ze een first look televisiedeal tekende bij Hulu.