“Papa is klaar!” riep de jonge Charles Otis. “We moeten zoveel mogelijk mensen verzamelen als we kunnen.” De mensen die verzameld moesten worden, waren toeschouwers van de Crystal Palace Exhibition die in 1854 in New York City werd gehouden.
Norton knikte verlegen. Hij was tevreden zijn oudere broer te volgen, die luider blafte dan alle andere verkopers. Al snel hadden ze een nieuwsgierige menigte voor hun vaders “veiligheidstakel” verzameld.
Langzaam tilde een touw Otis, boven op een platform, 40′ (12 m) de lucht in en stopte toen. Terwijl een stilte viel over de menigte, leunde een andere assistent over van een hoge steiger en begon krachtig te zagen aan het hijstouw! Toen de uiteinden van het touw losraakten, slaakte iedereen een kreun en iedereen krabbelde achteruit om de verwachte klap te voorkomen.
Miraculeus genoeg bleef het liftplatform, met Otis nog aan boord, hangen, beveiligd door Otis’ veiligheidsapparaat. Terwijl Elisa zijn hoed afzette, was zijn assistent al bezig een nieuw touw aan de takel te bevestigen. Toen het stevig was vastgemaakt, gleed de takel veilig naar beneden naar de beursvloer. Eindelijk was de wereld getuige geweest van een veilige personenlift!
Hoewel Otis als de vader van de moderne lift wordt beschouwd, is het idee zelf al oud. Een primitieve versie van wat men een lift zou kunnen noemen, werd gebouwd door Archimedes vóór 230 v. Chr. Al in de zesde eeuw na Christus werd een ruwe vorm van een lift met katrollen en gewichten gebruikt om voorraden in een klooster op te hijsen. Leonardo da Vinci (1452-1519 n.Chr.) wordt soms gecrediteerd voor de eigenlijke uitvinding van de lift. Zijn creatie was een apparaat dat veel weg had van een delicate vogelkooi en dat werd geïnstalleerd in de Dom van Milaan. De “kooi” wordt nog steeds één keer per jaar blootgelegd om zijn historische klim van straatniveau naar het dak van de kathedraal te vieren.
Elisha Graves Otis werd in 1811 geboren in Halifax, Vermont. Als jongen gebruikte hij zijn inventieve genie om dingen te maken of te repareren die nodig waren op de boerderij van zijn vader. Nadat Elisha was getrouwd en vader was geworden van twee zonen, verliet hij de boerderij en vestigde zijn gezin in Brattleboro, Vermont. Otis was een goed vakman, maar zijn slechte gezondheid dwong hem vaak van baan te veranderen. Tegen de tijd dat hij veertig jaar oud was, was hij bouwvakker, rijtuigmaker, transporteur, exploitant van houtzagerijen en machinefabrieken en fabrieksmonteur geweest.
In het begin van de jaren 1850 hield Otis toezicht op de bouw van een bedstoffabriek in Yonkers, New York. Hier ontwierp hij de eerste veilige lift om de zware apparatuur en meubels van de ene verdieping naar de andere te verplaatsen.
Ondanks zijn demonstratie van de veiligheid ervan op de Crystal Palace tentoonstelling, sloeg het idee van personenliften maar langzaam aan. Wanhopig op zoek naar geld om zijn gezin te onderhouden, overwoog Elisha zich aan te sluiten bij de laatste van de Californische goudkoorts. Toen kreeg hij een verzoek voor twee liften. Al snel waren hij en zijn zonen druk bezig met de fabricage van liften.
Hoteliers waren de eersten die het voordeel van liften inzagen. Gasten zagen er tegenop om te lopen of hun zware bagage meer dan één trap op te dragen. Met de komst van de lift konden hoteleigenaren dezelfde prijs vragen voor alle kamers – en zelfs hogere prijzen voor de bovenste verdiepingen waar bepaalde kamers een prachtig uitzicht hadden. In 1857 werd de eerste praktische personenlift geïnstalleerd in een vijf verdiepingen tellend handelsgebouw in New York City.
Na de Burgeroorlog in de Verenigde Staten begonnen de grote steden zich te vullen met mensen van het platteland die op zoek waren naar werk. Ook Europese immigranten overspoelden de stadscentra. Omdat goede kantoor- en fabrieksruimte beperkt was, rezen de prijzen van onroerend goed de pan uit. Mannen met visie zagen een manier om ruimte te besparen door opwaarts te bouwen.
Tot aan zijn dood in 1861 was Otis voortdurend bezig met verbeteringen. De met de hand aangedreven lift was al verouderd, dus ging Otis aan de slag om zijn door stoom aangedreven lift te verbeteren.
Charles Otis erfde het genie van zijn vader. Hij was een uitstekend ingenieur en een vindingrijke vernieuwer. Tegen het eind van de jaren 1880 waren hydraulische en door stoom aangedreven liften grotendeels vervangen door snellere en efficiëntere elektrische liften. In 1889 sprak een door Otis ontworpen lift tot de verbeelding van een Parijse tentoonstelling toen hij vijftig verblufte passagiers 300 meter naar de top van de Eiffeltoren bracht en weer naar beneden.
Hoewel de gebroeders Otis veel verbeteringen aanbrachten op de uitvinding van hun vader, zouden ze versteld staan van de snelle, gestroomlijnde, automatische liften van vandaag de dag, waarvan men denkt dat ze passagiers minstens 180 verdiepingen de lucht in kunnen tillen. Wat een passend eerbetoon aan Elisha Otis, een man van vele ups en downs!