Eerste Punische Oorlog

De Eerste Punische Oorlog werd uitgevochten tussen Carthago en Rome tussen 264 en 241 v. Chr., grotendeels om de controle over Sicilië. De langste ononderbroken oorlog in de geschiedenis tot dan toe werd uitgevochten op het eiland, op zee en in Noord-Afrika met aan beide zijden overwinningen en bijna-catastrofale nederlagen. De Romeinen, die over schijnbaar onuitputtelijke middelen beschikten, pasten zich aan de behoeften van de zeeoorlog aan en zegevierden uiteindelijk. Sicilië werd hun eerste buitenlandse provincie. Carthago was echter nog niet klaar, en zodra het zijn interne problemen had opgelost en nieuwe financiën had verworven zou het conflict binnen een generatie worden hervat met de Tweede Punische Oorlog.

Oorzaken van de Oorlog

De betrekkingen tussen de twee machten waren eeuwen voor de oorlog grotendeels vreedzaam geweest. In 509 v. Chr., 348 v. Chr., 306 v. Chr. en 279 v. Chr. werden vredesverdragen getekend, waarin de invloedssferen van beide rijken werden afgebakend, maar toen Rome in Magna Graecia ambitieuzer werd, probeerde Carthago zijn belangen te verdedigen. Het voornaamste twistpunt was Sicilië, een strategisch belangrijk en welvarend eiland dat de Carthagers lang hadden betwist met Griekse stadstaten en dat nu ook de aandacht van Rome trok. Toen Rome de controle over Rhegium overnam en Messana Romeinse bescherming zocht tegen de dubbele dreiging van Carthago en Hieron II (tiran van Syracuse), verzuurden de verhoudingen tussen de twee grootmachten van de Middellandse Zee verder, beiden op hun hoede, achterdochtig en erop gebrand de ander de loef af te steken.

Messana was in 288 BCE veroverd door de Mamertijnen, een groep onfatsoenlijke huurlingen uit Campania in Italië. Nadat zij een slag met Hieron II ca. 265 v. Chr. hadden verloren, riepen zij eerst de hulp in van de Carthagers, die zich verplicht zagen een garnizoen in de stad te vestigen. De Mamertijnen zagen Rome ook als een machtige bondgenoot die hun onafhankelijkheid kon garanderen, en toen hun hulp werd aangeboden, verwijderden zij het Carthaagse garnizoen. Rome stuurde consul Appius Claudius Caudex en twee legioenen naar Sicilië, terwijl Carthago reageerde door eerst de garnizoenscommandant die uit Messana was geschopt te kruisigen en vervolgens een alliantie te sluiten met zowel Acragas (Agrigento) als Syracuse. Bij aankomst sloot de Carthaagse vloot zich aan bij Hieron, belegerde Messana, en wachtte om de Romeinse landing door Appius Claudius te onderscheppen. Hanno, de Carthaagse bevelhebber, waarschuwde de Romeinen dat zijn vloot ervoor zou zorgen dat de Romeinen niet eens hun handen in de zee zouden kunnen wassen. Geconfronteerd met deze dramatische reactie van Carthago bood de Romeinse consul, nu in Messana, een vredesakkoord aan, maar dit werd door de Carthaagse bevelhebber Hanno afgewezen.

De Romeinse schepen en 16.000 manschappen van Claudius waren echter niet tegen te houden en bij de tweede poging bereikten zij Messana in één nacht om het beleg van de stad te breken en versloegen zowel het Carthaagse als het Syracusische leger. Een nieuwe Romeinse bevelhebber, consul Manius Valerius Maximus Messalla, nam het bevel van Claudius over en viel Syracuse zelf aan. Hieron gaf zich over voordat de Carthaagse vloot hulp kon bieden en mocht, toen hij ermee instemde bondgenoot van Rome te worden, aan de macht blijven. Het verlies van zijn bondgenoot weerhield Carthago er niet van en, waarschijnlijk aangemoedigd door de terugtrekking van de helft van de Romeinse strijdkrachten naar Italië, zond het in 262 BCE nog een leger naar Sicilië. De Eerste Punische Oorlog was aan de gang.

Openingsgevechten – Romeinse overwinningen

De Romeinen belegerden Acragas met vier legioenen onder leiding van de beide consuls L. Postumius Megellus en Q. Mamilius Vitulus in 262 BCE, en toen de Carthagers probeerden hun bondgenoot te verdedigen, werden zij verslagen en de stad geplunderd. De harde behandeling van Acragas liet de Siciliaanse stadstaten zien waartoe Rome in staat was. Segesta was een ander verlies voor Carthago, de stad besloot zich in 263 v. Chr. bij de Romeinse zaak aan te sluiten. Daarna vonden kleinschalige gevechten plaats zonder beslissend resultaat, en Acragas werd voor de tweede maal geplunderd, waarbij 50.000 van zijn inwoners tot slaven werden gemaakt. In 261 v. Chr. was het echter duidelijk dat als Rome Carthago wilde verslaan, een voortdurende versterking van de vijand over zee wilde voorkomen en heel Sicilië onder controle wilde krijgen, het een zeemacht nodig zou hebben die deze taak aankon.

In de lente van 260 BCE, was Rome erin geslaagd om in slechts 60 dagen een vloot van 20 triremes en 100 quinquereme oorlogsschepen te bouwen, met drie roeibanken die in groepen van vijf waren georganiseerd. Omdat de Romeinen op dat moment nog geen ervaring hadden met oorlogsvoering, kopieerden zij waarschijnlijk de Carthaagse schepen die zij eerder in de oorlog hadden buitgemaakt en de roeiers trainden op speciale banken op het land terwijl de schepen werden gebouwd.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Net als in veel andere gebieden van de technologie voegden de Romeinen innovaties toe aan bestaande ontwerpen. In dit geval voegden ze de corvus (raaf) toe, een roterend platform met een reusachtige vasthoudspits (als een snavel, vandaar de vogelnaam). Deze brug was 11 meter lang en kon op een vijandelijk schip worden neergelaten om een zware infanterie-eenheid (misschien 80-120 man) aan boord te laten gaan. Het idee zou de superieure zeemanschap van de Carthagers tenietdoen en de zeeslag meer doen lijken op een landgevecht, waarmee de Romeinen meer vertrouwd waren. De uitvinding was een succes en bracht de Romeinen een onmiddellijke overwinning toen hun vloot van 145 schepen, onder bevel van Duilius, de Carthaagse vloot van 130 schepen versloeg in de slag bij Mylae (Milazzo) in 260 BCE. Duilius werd geëerd met een Romeinse triomf, de eerste in de geschiedenis van Rome die werd toegekend voor een overwinning op zee.

Na twee jaar van patstelling waarin de Romeinen zich tevreden stelden met invallen op Corsica en Sardinië, wonnen ze in 258 v. Chr. opnieuw een zeeslag bij Sulcis. De Carthagers kruisigden hun bevelhebber als gevolg van de nederlaag. In 256 v. Chr. behaalde een grote Romeinse vloot (volgens Polybius 330 schepen) een andere belangrijke overwinning, in de slag bij Ecnomus (Licata). De Carthagers leken geen antwoord te hebben op de corvus-aanhoudingstactiek. De consul Marcus Regulus Atilius landde vervolgens met een leger van vier legioenen bij Clupea, ook bekend als Aspis (in het huidige Tunesië). De oorlog breidde zich nu uit naar Carthaags grondgebied.

Carthago vecht terug

enmaal in Afrika en enigszins onverklaarbaar, kozen de Romeinen dit moment om het halve leger en de vloot terug te roepen, maar door deze overmoed had Regulus nog zo’n 15.000 infanteristen en 500 ruiters tot zijn beschikking. Wellicht dacht de Romeinse Senaat dat een aanval op Carthago zou moeten wachten tot de naderende winter voorbij was en trok daarom twee legioenen terug naar Italië. Hoe dan ook, Regulus won een uitgebreide veldslag ten zuiden van Tunis waar de Carthagers, met niet minder dan drie bevelhebbers, niet geholpen werden door het ruwe terrein dat het gebruik van hun olifanten onmogelijk maakte. Regulus bezette de stad en in 255 v. Chr. volgden vredesbesprekingen tussen beide partijen, maar deze liepen stuk op de buitensporige eisen van de Romeinse bevelhebber, die onder meer inhield dat Carthago Sicilië helemaal opgaf.

Het ging beter met de Carthagers toen hun Spartaanse huurcommandant Xanthippus het leger reorganiseerde en.., met 12.000 infanteristen en 4.000 ruiters, zich opmaakte om de Romeinen tegemoet te treden. Xanthippus combineerde op briljante wijze zijn cavalerie en 100 oorlogsolifanten, versloeg de vijand volledig en nam daarbij de Romeinse generaal gevangen. 12.000 Romeinen werden gedood tegen 800 Carthagers. De overblijfselen van Regulus’ leger (slechts 2.000 man) slaagden erin te vluchten en werden opgepikt door een nieuw gezonden vloot bij Clupea, maar de meeste van deze schepen werden vervolgens vernietigd in een storm waarbij wel 100.000 man verdronken. Polybius beschreef het als de grootste scheepsramp uit de geschiedenis. Misschien, als de Romeinen niet de helft van hun aantal hadden teruggetrokken en beter gebruik hadden gemaakt van de lokale Libische opstanden bij Carthago, zou de oorlog in 255 BCE beëindigd kunnen zijn. In plaats daarvan waren er nog 14 jaar te gaan in wat een wreed en uitputtend conflict bleek te zijn.

De oorlog keert terug naar Sicilië

Hoewel de Romeinen er niet in slaagden munt te slaan uit hun vroege succes in Afrika, keerden zij in 254 v. Chr. terug naar vertrouwd terrein op Sicilië toen zij Panormus (Palermo) veroverden. Van de 70.000 inwoners kregen diegenen die 200 drachmen konden betalen hun vrijheid, de rest werd tot slaaf gemaakt. De Carthagers hadden intussen Acragas geplunderd en verwoest, maar hadden nu alleen nog een smalle kuststrook in handen. Opnieuw werkten de elementen tegen de Romeinen samen toen een storm 150 schepen van de vloot van C. Sempronius Blaesus verwoestte toen deze terugkeerde van een andere plundertocht in Noord-Afrika. Opnieuw verdronken duizenden mensen en het is mogelijk dat de corvus hier mede schuldig aan was, omdat zijn extra gewicht aan de schepen in slecht weer een factor kan zijn geweest bij het zinken van zoveel schepen. De corvus kan natuurlijk zijn ontmanteld en opgeborgen voor reizen, maar het is interessant op te merken dat het apparaat na deze ramp niet meer wordt genoemd.

Na een periode waarin Carthago zich moest concentreren op zaken dichter bij huis en zijn controle over zijn Afrikaanse gebieden moest verzekeren, strekten de ambities van de stad zich opnieuw uit tot Sicilië, en in 251 BCE werd een nieuw leger naar het eiland gestuurd. De expeditie, geleid door Hasdrubal, was echter opnieuw een mislukking, en het leger werd in de buurt van Panormus verslagen door twee legioenen onder bevel van de consul Lucius Caecilius Metellus in juni 250 v. Chr. Caecilius nam zelfs de olifanten van de Carthagers gevangen, die in feite de Carthaagse infanterie meer last hadden bezorgd dan de vijand, en verscheepte ze terug naar Rome om het volk te vermaken tijdens zijn triomf. Regulus (weer terug) en medeconsul L. Manius Vulso sloegen vervolgens een langdurig en uiteindelijk onsuccesvol beleg van Lilybaeum (Marsala). De stad en de andere Carthaagse vestingsteden bleken onmogelijk te kraken.

De oorlog sleept zich voort – Hamilcar voert het bevel

Net zoals Carthago op het land bleef verliezen en de Romeinen op zee verliezen leden, zo zette de trend zich voort in 249 v. Chr. toen de Carthaagse vloot, geleid door Adherbal, de Romeinse vloot bij Drepana (Trapani) versloeg en 93 van de 120 vijandelijke schepen buitmaakte. De Romeinen werden geleid door de impopulaire consul van 249 v. Chr., P. Claudius Pulcher, die zijn heilige kippen in zee wierp nadat deze weigerden het goede voorteken te geven van het eten voorafgaand aan de strijd. De Romeinen zouden spoedig de route van de kippen volgen toen een andere grote vloot, waaronder 800 bevoorradingsschepen, voor een derde maal door een storm tot zinken werd gebracht, ditmaal in de baai van Gela. Dit weerhield de Romeinen er niet van Eryx (Erice) in te nemen, maar de oorlog eiste nu zijn tol aan beide zijden en hun financiën waren niet in staat meer legers te financieren tot 247 BCE. Carthago nam zelfs zijn toevlucht tot het vragen van 2.000 talenten aan de Egyptische heerser Ptolemaeus II om hen te helpen de oorlog te financieren. Het zal geen verbazing wekken dat hij niet kon worden overgehaald om zo’n groot bedrag af te staan.

Toen trad de ondernemende Hamilcar Barca (vader van Hannibal) op de voorgrond. Hij verving Carthalo, die niet geheel onsuccesvol was geweest, als bevelhebber van de Carthaagse vloot. Hamilcar deed in 247 v. Chr. eerst invallen op de Italiaanse kust, wellicht op zoek naar buit om zijn huurlingen te betalen, en landde vervolgens op Sicilië bij Heircte bij Panormus. Deze positie stelde Hamilcar in staat de achterhoede te bestoken van de Romeinse troepen die Drepana en Lilybaeum belegerden, de laatst overgebleven bolwerken van Carthago op Sicilië. Hamilcar hield het bij bliksemsnelle guerrillatactieken (vandaar zijn naam Barca van het Punische Baraq dat bliksem betekent) omdat Carthago niet langer de middelen had voor een groot leger, maar hij veroverde Eryx in 244 v. Chr. dat zijn nieuwe basis werd. De Carthaagse bevelhebber bleef ook het Italiaanse vasteland aanvallen, maar zonder een aanzienlijke strijdmacht tot zijn beschikking was zijn invloed op de oorlog beperkt. Wellicht nuttiger voor Carthago op de langere termijn waren de veldtochten van Hanno de Grote in Libië, die Carthago’s Afrikaanse rijk uitbreidde en daarmee de bron van belastinginkomsten vergrootte die nodig was om de buitensporig dure oorlog te financieren.

Rome overwint

242 BCE zagen de Romeinen met een gloednieuwe 200-scheepsvloot, deze keer gefinancierd door leningen van rijke burgers, onder het bevel van consul Gaius Lutatius Catulus. Hij maakte er goed gebruik van en belegerde, opnieuw, Drepana. Op 10 maart 241 v. Chr. versloegen de Romeinen een Carthaagse vloot onder leiding van Hanno, die de belegerde stad bij de Aegates-eilanden (Isole Egadi) wilde ontzetten. 50 Carthaagse schepen werden tot zinken gebracht, 70 veroverd, en 10.000 gevangenen genomen. Dit verlies was niet groot, maar na tientallen jaren van oorlog dreef het de Carthagers, die geen geld meer hadden, ertoe om vredesvoorwaarden te vragen.

Carthago werd gedwongen zich terug te trekken van Sicilië en moest Rome de volgende tien jaar 3.200 talenten zilver aan herstelbetalingen betalen. Sicilië werd Rome’s eerste buitenlandse provincie (provincia) en ook Corsica en Sardinië zouden spoedig onder Romeinse controle komen. In de daaropvolgende decennia liet Rome Sicilië echter grotendeels links liggen, en de Carthagers kregen te maken met opstanden en oorlogen van onbetaalde huurlingen in Libië. Binnen een generatie echter, en dit keer onder leiding van hun meest begaafde generaal Hannibal, zouden de Carthagers zich concentreren op oorlogsvoering te land en terugkeren om Rome veel dichter bij huis aan te vallen in een ander episch conflict, de Tweede Punische Oorlog van 218 – 201 BCE.